Cet article d’opinion est signé Andrew Firmin, rédacteur en chef de Civicus, l’alliance internationale de la société civile.
LONDRES – Le 7 avril, le gouvernement camerounais a publié une liste de 16 de ses ressortissants dont la mort a été confirmée alors qu’ils combattaient pour la Russie contre l’Ukraine. Cela signifie que le nombre de Camerounais morts dans cette guerre lointaine a probablement dépassé la centaine, faisant de ce pays la principale victime d’une campagne de recrutement russe de plus en plus axée sur l’Afrique.
L’usure du conflit
Lorsque Vladimir Poutine a lancé l’invasion à grande échelle de la Russie contre l’Ukraine en février 2022, il pensait probablement que la guerre serait terminée en quelques jours. Mais elle s’est désormais prolongée au-delà de quatre ans, et les tactiques de la Russie ont entraîné d’horribles pertes humaines dans les deux camps.
Poutine traite la vie de ses soldats comme si elle était jetable, lançant vague après vague de troupes contre les lignes ukrainiennes dans ce qui a été qualifié d’« attaques broyeuses de chair ».
Au milieu d’une désinformation généralisée, les estimations des pertes varient considérablement. Un projet visant à recenser les décès confirmés évalue les pertes militaires russes à plus de 206 000, tandis que certaines estimations atteignent 1,3 million.
Selon certaines informations, la Russie perdrait des soldats plus vite qu’elle ne peut les remplacer.
Poutine a fait appel au dictateur nord-coréen Kim Jong Un : depuis 2024, les forces nord-coréennes combattent aux côtés des troupes russes. Plus de 20 000 d’entre elles ont été déployées, avec environ 6 000 pertes selon les rapports.
La Russie a également recruté dans les pays d’Asie centrale et parmi ses alliés de longue date comme Cuba. L’Ukraine a également fait venir des milliers de combattants étrangers, dont des mercenaires colombiens. Aujourd’hui, la Russie se tourne de plus en plus vers l’Afrique.
La stratégie africaine de la Russie
Poutine cultive depuis des années des relations avec les États africains, ce qui a aidé la Russie à résister à l’isolement international et à contrer la pression des États occidentaux.
La relation militaire a été bidirectionnelle : des mercenaires russes du mystérieux Groupe Wagner, désormais étroitement contrôlé par le gouvernement, ont été déployés dans pas moins de 18 pays africains, dont le Burkina Faso, la République centrafricaine et le Mali.
Dans certains pays, ils combattent aux côtés des forces gouvernementales contre des groupes insurgés ; dans d’autres, comme en Libye, où deux gouvernements rivaux se disputent le pouvoir et au Soudan, théâtre d’une guerre civile brutale, ils soutiennent l’une des deux parties en lutte pour le pouvoir.
Partout où ils opèrent, les mercenaires russes sont accusés de commettre des atrocités.
L’arrivée de la Russie a bénéficié d’un certain soutien public, se présentant comme une alternative à l’ancienne puissance coloniale, la France, et promettant des partenariats plus équitables.
Lorsque les forces de Wagner sont entrées au Mali en 2022, des foules se sont massées le long des routes pour les accueillir, agitant des drapeaux russes. De vastes campagnes de désinformation pro-russes précèdent souvent l’intervention militaire de la Russie, préparant le terrain pour ce genre d’accueil.
La relation est de type extractiviste : en échange de soldats, la Russie reçoit généralement des ressources naturelles, telles que des diamants et de l’or, qui contribuent à financer une guerre qui, malgré la posture anti-impérialiste de la Russie en Afrique, est fondamentalement impérialiste.
Les gouvernements répressifs d’Afrique centrale et occidentale, dont plusieurs sont dirigés par des juntes militaires ou d’anciens chefs de l’armée ayant troqué l’uniforme contre des vêtements civils, apprécient un partenaire qui n’a aucun intérêt à examiner leur bilan en matière de droits humains.
Les organisations de la société civile et les médias qui tentent de mettre en lumière les violations des droits humains commises par les forces russes font l’objet d’attaques.
De l’Afrique au front
La Russie profite désormais de la précarité économique de nombreux jeunes Africains, en les recrutant pour servir — et peut-être mourir — sur le front ukrainien.
Une vaste enquête menée par la société civile a permis de vérifier que la Russie a recruté jusqu’à présent 1 417 citoyens africains, bien que le chiffre réel soit presque certainement plus élevé. Les chiffres ont augmenté d’année en année, ce qui indique un plan systématique. L’Égypte est le pays qui a fourni le plus de recrues, suivie du Cameroun et du Ghana. Sur les 1 417 recrues vérifiées, 316, soit 22 %, auraient perdu la vie.
Certaines recrues ont exprimé leur soutien à la Russie sur Internet. D’autres sont attirées par la promesse de la citoyenneté russe et par des salaires bien supérieurs à ce qu’elles pourraient gagner dans leur pays. Il est possible qu’elles comparent l’ouverture apparente de la Russie, marquée par son assouplissement récent des conditions d’obtention de visa, à l’hostilité croissante de l’Europe envers les migrants.
D’autres, qui ont réussi à s’échapper, dénoncent le fait d’ avoir été escroqués. De fausses offres d’emploi leur ont fait croire qu’ils s’engageaient pour des postes civils ou de soutien, notamment comme plombiers ou agents de sécurité.
À leur arrivée, les recrues sont contraintes de signer des contrats en russe qu’elles ne peuvent pas lire, reçoivent une formation minimale et sont envoyées au front. La durée moyenne du service des soldats décédés n’est que de six mois, ce qui montre que la Russie les traite comme des pions jetables.
Les intermédiaires — parmi lesquels des influenceurs des réseaux sociaux qui font la promotion du recrutement, des agences de voyage et des réseaux de traite d’êtres humains — tirent profit de l’apport de recrues.
Dans un étrange revirement politique, Duduzile Zuma-Sambudla, fille de l’ancien président sud-africain Jacob Zuma, figure parmi les personnes accusées d’avoir recruté des Africains, dont certains se sont vu faussement promettre qu’ils seraient formés comme gardes du corps pour le parti de son père.
En décembre, la police sud-africaine a arrêté cinq personnes pour des faits liés au recrutement de Sud-Africains, dont un journaliste connu pour diffuser de la propagande pro-russe.
Pression pour que des comptes soient rendus
À mesure que les preuves s’accumulaient, plusieurs gouvernements africains ont pris des mesures. Le gouvernement togolais a mis en garde ses citoyens contre les dangers et, lorsque plusieurs soldats togolais ont été capturés en Ukraine, il a confirmé qu’ils avaient été attirés là-bas par de fausses promesses d’emploi et d’opportunités éducatives.
L’année dernière, le gouvernement du Botswana a annoncé qu’il enquêtait sur les cas de deux jeunes hommes qui pensaient s’inscrire à un programme de formation militaire de courte durée, mais qui ont été contraints de combattre.
En février, le ministre des Affaires étrangères du Ghana a confirmé qu’au moins 55 ressortissants de son pays avaient été tués et s’est rendu en Ukraine pour demander la libération des prisonniers de guerre ghanéens.
Les forces de police du Kenya et d’Afrique du Sud ont arrêté des réseaux de trafiquants d’êtres humains et fermé des agences de recrutement. Le gouvernement kenyan a récemment annoncé que la Russie avait accepté de cesser de recruter des citoyens kényans, ce qui montre que des pressions bilatérales soutenues peuvent porter leurs fruits.
Mais de nombreux autres gouvernements africains continuent de nier la réalité, faisant passer leurs bonnes relations avec la Russie avant la vie de leurs citoyens. Ce faisant, ils montrent clairement que ces vies sont aussi sacrifiables à leurs yeux qu’elles le sont pour la Russie.
Beaucoup plus d’États doivent faire pression sur la Russie pour qu’elle mette fin à ses pratiques de recrutement abusives.
Et pour les partenaires internationaux qui se disent préoccupés par le bien-être des jeunes Africains, le point de départ est clair : contribuer à remédier aux conditions économiques qui créent un vivier de recrues désespérées et abandonner les politiques migratoires hostiles qui font justement de la Russie une destination désirable.
Andrew Firmin est rédacteur en chef de Civicus, codirecteur et rédacteur de Civicus Lens et coauteur du rapport de l’organisation sur l’état de la société civile.
Traduction ML
