Inde : Quand la « démocratie » efface ses propres citoyens

Il existe une forme particulière de violence qui ne laisse aucune marque ; elle ne se présente pas à votre porte, elle ne s’accompagne ni de boucliers anti-émeutes ni de matraques. Elle se manifeste plutôt sous la forme d’une liste imprimée, ou plutôt, par votre absence de celle-ci.

Sk. Rabiul Islam (54 ans) participe activement à toutes les élections indiennes — nationales, régionales ou locales (panchayat) — depuis trois décennies. Après la publication de la liste par la Commission électorale indienne (ECI), il s’est retrouvé rayé de la liste électorale de son État, le Bengale occidental. La raison était d’une banalité déchirante : il figurait sous le nom de « Rabiul Islam » sur sa carte d’électeur, et sous le nom de Sk. Rabiul Islam sur d’autres documents officiels, notamment sa carte biométrique Aadhar et ses cartes de rationnement. Une citoyenneté de toute une vie, effacée à cause du titre « Sk. »

Rabiul n’est certainement pas le seul dans cette situation. Il fait partie des près de 9 millions de personnes qui ont perdu leur droit de vote au Bengale occidental à l’approche des élections législatives du 23 au 29 avril. Près de 6 millions de ces 9 millions de personnes ont été déclarées absentes ou décédées, tandis que les 3 millions restantes ne peuvent pas voter tant qu’un tribunal spécial n’aura pas examiné leur cas.

Pour ceux qui ne sont pas familiers avec l’ampleur de ce qui se passe, ce chiffre doit être replacé dans son contexte : neuf millions de personnes privées de leurs droits civiques dans un seul État indien, à quelques semaines seulement d’une élection démocratique, par le biais d’un processus administratif officiellement sanctionné. Pourquoi cela a-t-il de l’importance bien au-delà des frontières du Bengale ?

Qu’est-ce que la SIR et pourquoi est-ce important ?

Le mécanisme à l’origine de cette radiation s’appelle la Révision Spéciale Intensif (SIR), un processus qui, sur le papier, semble tout à fait raisonnable. En vertu de la Loi sur la représentation du peuple de 1950, la Commission électorale indienne (ECI) est habilitée à réviser périodiquement les listes électorales, en supprimant les électeurs décédés, les doublons et ceux qui ont émigré. Il s’agit en quelque sorte d’une maintenance de routine d’une base de données. L’ECI affirme que le processus SIR vise à supprimer les électeurs en double ou décédés et à ajouter les personnes réelles qui ont été omises des listes électorales.

Mais le diable, comme toujours, se cache dans la mise en œuvre. Ce qui s’est déroulé au Bengale occidental juste avant les élections législatives est tout sauf routinier. De nombreux chercheurs ont qualifié cela de plus grande opération ciblée de privation du droit de vote de l’histoire électorale moderne. Cela exige l’attention de tous ceux qui croient encore que le vote n’est pas un privilège à administrer, mais un droit à protéger.

Le Bengale n’est pas comme les autres États

Pour comprendre ce qui s’est passé au Bengale et en quoi cela est différent, il faut d’abord comprendre ce qui s’est passé ailleurs. Depuis 2025, la Commission électorale indienne (ECI), désormais dirigée par le commissaire électoral en chef Gyanesh Kumar, a mené des opérations SIR dans 12 États, dont le Bihar, le Bengale occidental, le Tamil Nadu, le Kerala et l’Uttar Pradesh, entre autres.

Dans des États comme le Bihar, 6,4 millions de noms avaient initialement été signalés, mais le décompte final n’a donné lieu qu’à environ 200 000 suppressions et 2,3 millions d’ajouts. Dans tous les autres États, l’exclusion a été suivie de quelques suppressions et de nombreux ajouts. Le Bengale a été le seul État où l’exclusion a été suivie de suppressions massives.

Lorsque le processus SIR a débuté au Bengale occidental en novembre 2025, l’État comptait 76,6 millions d’électeurs inscrits. Au moment de la publication des listes définitives, l’électorat effectif avait chuté de manière spectaculaire, avec 9 066 000 noms supprimés. Une nouvelle catégorie, jamais utilisée auparavant, appelée « divergence logique » a été introduite : une incohérence générée par ordinateur entre les données électorales actuelles et les registres de 2002.

Sabir Ahmed, de l’institut SABAR basé à Kolkata, a déclaré que si la révision des listes électorales est une activité de routine, généralement menée sur un ou deux ans, le processus a été précipité dans cet État du Bengale-Occidental où les enjeux sont élevés. Il semble y avoir une motivation derrière une telle précipitation, a-t-il ajouté. Des observateurs sans connaissance du terrain ont été fait venir d’autres États. Le processus de la Commission électorale indienne (ECI) a également manqué de transparence et les listes ont été publiées au milieu de la nuit.

Une communauté dans le collimateur

Le Bengale occidental compte environ 25 millions de résidents musulmans, soit environ 27 % de la population de l’État — la deuxième plus grande population musulmane parmi les États indiens, après l’Uttar Pradesh. Il est significatif que le Bengale occidental n’ait jamais été gouverné par le Bharatiya Janata Party (BJP). Depuis 2011, il est dirigé par le Trinamool Congress (TMC), à la tête duquel se trouve Mamata Banerjee. Les musulmans font partie intégrante de sa base électorale. Le calcul politique du BJP n’est pas difficile à déchiffrer.

L’Institut SABAR a analysé les radiations d’électeurs dans deux circonscriptions clés, Nandigram et Bhabanipur, toutes deux disputées par Suvendu Adhikari, le chef du BJP à l’Assemblée législative du Bengale occidental. L’analyse a révélé que, alors que les musulmans représentent environ 25 % de la population de Nandigram, plus de 95 % des noms supprimés de la liste étaient ceux de musulmans. De même, Bhabanipur compte 20 % de musulmans, mais 40 % des électeurs supprimés dans cette circonscription sont musulmans.

Le mécanisme à l’origine de cette tendance est l’outil de « divergence logique ». Les variations orthographiques des noms d’une génération à l’autre, de légères différences dans le nom du père, un surnom ou une légère différence d’orthographe entre un document et le nom officiel figurant sur un autre : tout cela a servi de motif de radiation. Dans un pays où les registres sont notoirement incohérents, en particulier pour les femmes, les populations rurales pauvres et les communautés dont les noms s’écrivent différemment en arabe, en ourdou ou en bengali, cette norme n’était pas un filtre. C’était un piège.

Dans la ceinture frontalière à majorité musulmane, une part disproportionnée d’électeurs a été acheminée vers la filière « en attente de jugement », un processus qui porte en lui-même une ombre de suspicion. Dans la ceinture urbaine et industrielle, les radiations se sont produites via la voie des listes électorales. L’effet, comme l’a révélé l’analyse de The Wire, n’était pas aléatoire. Il suivait une carte politique de l’exclusion.

Les femmes ont été particulièrement touchées. Plus de 53 % des électrices ont été supprimées de manière disproportionnée, une population qui est régulièrement confrontée à des difficultés de documentation dans une société patrilocale où les femmes changent souvent d’adresse après le mariage mais ne disposent pas de documents à jour pour le prouver. Au Bengale occidental, l’usage de surnoms est également courant, et ceux-ci se retrouvent souvent dans les documents officiels. La plupart des femmes, en particulier les femmes musulmanes, se voient attribuer des noms de famille différents avant et après le mariage.

Cette injustice est encore aggravée par la structure des voies de recours. Si la plupart des radiations se concentrent dans des districts éloignés de Kolkata, alors que tous les tribunaux sont situés à Kolkata, le droit de faire appel est certes formellement accessible, mais matériellement hors de portée. Les frais de déplacement, les bas salaires, l’intimidation procédurale, les barrières linguistiques et la méconnaissance des procédures judiciaires ne pèseront pas de la même manière sur tous les citoyens. Le fardeau pèsera le plus lourdement sur les pauvres, les ruraux et les catégories socialement vulnérables.

La démocratie de convenance du BJP

Il faudrait être très naïf pour ne pas comprendre que tous ces développements s’inscrivent dans la stratégie politique du BJP. Lors des élections législatives du Bengale-Occidental de 2021, le TMC a battu le BJP avec environ 6,04 millions de voix d’avance. Cet écart est tombé à environ 4,24 millions lors des élections à la Lok Sabha de 2024. Finalement, la Commission électorale indienne (ECI) a annoncé une révision spéciale des listes électorales (SIR). Le timing n’était pas une coïncidence, il était prémédité.

Pendant la campagne, Adhikari a menacé les moyens de subsistance des travailleurs migrants musulmans, les avertissant qu’ils devraient retourner travailler dans les États gouvernés par le BJP après les élections. Il a déclaré qu’il y avait plus de 30 000 travailleurs migrants originaires de Nandigram employés au Gujarat, au Maharashtra et en Odisha, et qu’ils « ne pouvaient pas se permettre de faire des erreurs ».

Telle est l’architecture complète du « Projet Bengale » du BJP : supprimer le vote d’un côté, contraindre l’électeur de l’autre. Le BJP utilise le spectre des « infiltrés » ou « migrants illégaux » bangladais et rohingyas pour séduire sa base électorale majoritairement hindoue, présentant la participation électorale de toute une communauté comme une menace pour la sécurité tout en démantelant simultanément leur capacité à voter par le biais de procédures administratives.

Mme Banerjee a déclaré lors d’un meeting électoral que le processus SIR avait été appliqué de manière sélective au Bengale occidental pour profiter au BJP. Le BJP complote pour s’emparer de force des voix par des moyens frauduleux, car il n’a pas le courage de se battre et de remporter les élections démocratiquement.

Le 15 juin 1949, alors qu’il présentait le projet de disposition qui allait devenir l’article 324 de la Constitution, le Dr B. R. Ambedkar a averti qu’aucune personne éligible ne devait être exclue des listes électorales en raison « des préjugés d’une administration locale ou du caprice d’un fonctionnaire », car une telle exclusion « porterait atteinte aux fondements mêmes d’un gouvernement démocratique ». L’épisode actuel semble aller à l’encontre de ce principe fondateur.

Le problème va au-delà du simple résultat d’une élection particulière et touche à l’intégrité de la Constitution indienne. Le suffrage universel est plus qu’un simple système ; c’est le fondement de la légitimité de toute démocratie. Si un grand nombre d’électeurs ont été systématiquement privés de leur droit de vote, la légitimité en pâtit d’autant.

Dans le cas du Bengale occidental, on peut parler d’une « urgence démocratique » qui se cache à la vue de tous : il ne s’agit pas d’une simple négligence administrative, mais d’un système structurelment conçu pour vider la Constitution de sa substance. Lorsque l’État lui-même efface systématiquement ses citoyens les plus vulnérables de la carte électorale et présente ces suppressions comme un nettoyage des données et une mesure d’efficacité administrative, il ne renforce pas la démocratie, mais pousse les citoyens vulnérables sur une pente glissante.

Pour restaurer la confiance du public dans le processus électoral, il faudra prendre des mesures correctives afin de garantir qu’aucun citoyen éligible ne se voie refuser le droit de vote. Sans de telles mesures, la promesse d’une gouvernance démocratique faite par la Constitution ne deviendra rien de plus qu’une formalité et non la pratique de la démocratie elle-même.

Pour 9 millions de personnes au Bengale occidental, les urnes ne s’ouvriront pas. Leur silence sera comptabilisé comme une absence. Et cette absence fabriquée, délibérée et méticuleusement orchestrée sera qualifiée de démocratie.

Sandip Nayak est chercheur au département des relations internationales de l’université de Jadavpur, en Inde. E-mail : sandipn.ir.rs@jadavpuruniversity.in

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