L’accord passé ces derniers jours entre les États-Unis et Taïwan sur les semi-conducteurs comprenant même un « rapatriement » d’une partie de la production ne peut-être qu’un accélérateur de cette concurrence stratégique entre les Etats-Unis et la Chine. ML
par Andrea Ferrario
En 2025, la concurrence stratégique entre les États-Unis et la Chine a dépassé le stade des escarmouches commerciales pour se transformer en un affrontement sur les goulets d’étranglement stratégiques de l’économie mondiale, comme le constate une analyse de War on the Rocks qui renverse le discours dominant selon lequel la Chine serait victorieuse dans le monde grâce au chantage exercé par les terres rares.
L’administration Biden avait déjà étendu les contrôles sur les exportations de puces avancées, de logiciels de conception et d’outils lithographiques vers la Chine, mesures que l’administration Trump a ensuite durcies le 29 septembre dernier en incluant également les filiales étrangères des sociétés concernées. Pékin a répondu dix jours plus tard en introduisant de nouvelles licences obligatoires pour l’exportation de terres rares. La tension a secoué les marchés internationaux et les deux parties sont parvenues à un accord lors du sommet de l’APEC à Busan, en Corée du Sud, convenant d’une suspension temporaire d’un an de leurs mesures respectives. Cette trêve a calmé les marchés financiers sans toutefois modifier la structure du conflit, qui reprendra en 2026 avec les mêmes dynamiques fondamentales non résolues.
L’escalade de 2025 peut être analysée en posant une question spécifique : si les deux blocs avaient poussé leurs mesures respectives à leur limite maximale, lequel des deux leviers politiques aurait résisté le plus longtemps ? La réponse ressort de l’examen de cinq dimensions permettant d’évaluer l’efficacité des mesures de contrôle économique. La durée mesure la durée pendant laquelle une restriction conserve son pouvoir coercitif. La substituabilité évalue la facilité avec laquelle le pays touché peut trouver des alternatives. La précision indique le degré de sélectivité avec lequel l’instrument atteint des objectifs spécifiques sans causer de dommages collatéraux excessifs. Le retour d’information vérifie si l’application de la mesure renforce ou affaiblit celui qui l’impose. La durabilité examine si le pays qui exerce la pression peut la maintenir dans le temps sans coûts excessifs pour sa propre économie.
Le levier chinois sur les terres rares fonctionne comme une arme qui perd son efficacité après sa première utilisation. Son pouvoir coercitif est maximal dans les phases initiales, lorsque les pics de prix et les interruptions d’approvisionnement provoquent des chocs immédiats sur les marchés. Cependant, c’est précisément cette intensité initiale qui déclenche des mécanismes de réaction qui limitent sa durée. Lorsque les prix augmentent brusquement, les gouvernements interviennent pour réduire les risques d’investissement et faciliter l’afflux de capitaux privés vers des projets d’extraction et de raffinage qui étaient auparavant non rentables.
Après le différend avec la Chine en 2010, le Japon a diversifié ses fournisseurs et développé des capacités permanentes grâce à des partenariats public-privé et à des investissements à l’étranger. L’Europe a connu une dynamique similaire après l’invasion russe de l’Ukraine, remplaçant la plupart de ses importations énergétiques russes en moins de deux ans. L’histoire récente montre que les économies avancées peuvent s’adapter rapidement lorsque les circonstances l’exigent.
À l’inverse, les contrôles américains sur les semi-conducteurs fonctionnent selon des mécanismes qui s’autoalimentent au fil du temps. Les entreprises américaines et leurs alliés contrôlent environ 90 % des équipements mondiaux de production de semi-conducteurs et 92 % de la valeur totale de la chaîne d’approvisionnement. Cette concentration rend la Chine structurellement dépendante de la technologie américaine.
Des sociétés telles qu’Alibaba, Baidu et Tencent ont dû reporter leurs principaux projets de formation de leurs modèles d’intelligence artificielle et ont besoin de milliers de processeurs supplémentaires simplement pour maintenir leurs niveaux de performance antérieurs. Bien qu’il existe un marché gris qui détourne vers la Chine des quantités limitées de matériel via Singapour et la Malaisie, le volume est insuffisant pour compenser le déficit en puces haute performance. Selon les estimations, entre 10 000 et plusieurs centaines de milliers d’unités de traitement graphique avancées auraient été introduites en contrebande en Chine en 2024, avec une estimation médiane d’environ 140 000 unités, soit entre 6 % et 10 % de la capacité de calcul totale du pays pour l’intelligence artificielle.
La précision des sanctions américaines constitue un autre élément distinctif. Les seuils fixés pour la vitesse d’interconnexion, la densité des puces et la puissance de calcul pour la formation déterminent exactement quels processeurs sont soumis à des restrictions et lesquels restent disponibles à l’exportation. Cette sélectivité oblige les entreprises chinoises à opérer en dessous de la frontière technologique, tout en permettant la vente de processeurs déclassés qui maintiennent les entreprises chinoises liées aux écosystèmes matériels et logiciels américains.
Ces puces conformes aux règles d’exportation sont plus lentes et moins performantes, mais restent supérieures aux alternatives chinoises internes, garantissant une dépendance continue et permettant aux États-Unis de garder le contrôle grâce au système de licences. Ce système dissuade également Pékin d’abandonner complètement les architectures américaines, retardant ainsi l’émergence d’une pile informatique indépendante. L’administration Trump a renforcé cette logique en approuvant la vente des puces H200 de NVIDIA, un produit de deux générations antérieures aux séries Blackwell et Rubin, créant ainsi un système à deux niveaux dans lequel les contrôles limitent l’accès à la frontière technologique tout en autorisant des ventes réduites en dessous de certains seuils de performance.
Le cercle vicieux de la dépendance technologique se renforce par le biais du mécanisme de rétroaction. Les puces américaines continuent de progresser avec la production de nouvelles générations grâce à la demande mondiale. Les achats canalisent les revenus vers les fournisseurs américains, qui les réinvestissent dans la prochaine génération de puces, d’outils logiciels et d’architectures. Les données publiques sur les supercalculateurs montrent que les États-Unis détiennent déjà environ cinq fois la puissance de calcul agrégée pour la formation des systèmes chinois, et la dépendance continue à l’égard des puces américaines renforce cet écart.
Les performances de calcul des principaux systèmes américains ont doublé environ tous les neuf mois dans le passé, tandis que les entreprises américaines dominent l’offre mondiale de processeurs graphiques haut de gamme et d’outils logiciels qui soutiennent la conception et l’entraînement de l’intelligence artificielle. En pratique, les efforts d’adaptation de la Chine financent les innovations mêmes qui la maintiennent dans une situation de dépendance, créant ainsi un cercle vicieux qui se resserre à mesure que Pékin tente de le contourner. La durabilité de l’avantage américain repose sur la profondeur institutionnelle et financière du pays (des grandes entreprises technologiques au capital-risque en passant par l’écosystème du private equity), qui permet de maintenir les goulets d’étranglement sans relâcher la pression.
L’analyse de l’efficacité potentielle des deux leviers économiques à l’avenir conduit à l’identification de trois scénarios possibles. Le premier est celui d’un étranglement durable, dans lequel la coordination occidentale en matière de production, de fabrication et d’innovation transforme la crise initiale en une architecture permanente de domination technologique. Le levier chinois sur les terres rares se contracte jusqu’à devenir un outil industriel local, tandis que les contrôles américains sur les semi-conducteurs renouvellent leur efficacité à chaque cycle d’innovation.
Le deuxième scénario est celui d’un découplage partiel, dans lequel les entreprises occidentales conserveraient le contrôle des logiciels de conception, des normes de fabrication et de la capacité de calcul mondiale, tandis que la Chine resterait dépendante des puces de milieu de gamme et des outils technologiques de la génération précédente.
Le troisième scénario, le choc de renversement, représente un revers temporaire dans lequel la mise en œuvre des mesures prises par les États-Unis et leurs alliés vacille ou leur cohésion politique s’érode, permettant à la Chine de se redresser de manière limitée.
Toutefois, ces gains seraient cycliques plutôt que systémiques. Dans tous les scénarios, la coercition par le biais des terres rares s’épuise, tandis que l’effet de levier sur les semi-conducteurs s’amplifie avec le temps. La concurrence actuelle révèle une logique plus large dans l’exercice du pouvoir économique entre les États : ce qui détermine la suprématie, ce n’est pas la capacité à créer des goulots d’étranglement, mais celle à les maintenir dans le temps.
Traduction ML
