L’étrange triomphe de Kim Jong-un
Jung H. Pak
Mai/juin 2026 Publié le 21 avril 2026. FOREIGN AFFAIRS
Björn Griesbach
Le 75e anniversaire du Parti des travailleurs de Corée, en octobre 2020, n’a pas été l’événement festif que le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un avait souhaité. Malgré les feux d’artifice, le défilé aérien militaire et la parade de nouveaux missiles intercontinentaux, Kim a semblé essuyer des larmes lorsqu’il s’est approché du pupitre et s’est excusé auprès de la foule : « Mes efforts et ma sincérité n’ont pas été suffisants pour débarrasser notre peuple des difficultés de la vie. »
La pandémie de COVID-19 a été difficile pour la plupart des pays, mais elle semblait particulièrement inquiétante pour la Corée du Nord, qui souffrait d’une grande insécurité alimentaire, disposait d’un système de santé publique notoirement délabré et luttait contre une économie en lambeaux. Kim lui-même s’est retrouvé humilié et isolé, tant sur le plan national qu’international, après avoir échoué à obtenir l’allègement des sanctions dont son pays avait tant besoin lors de sommets très médiatisés avec les dirigeants des États-Unis, de la Corée du Sud, de la Chine et de la Russie. Ce fut sans doute le moment le plus sombre des 78 ans d’histoire de la République populaire démocratique de Corée du Nord.
Et pourtant, à peine cinq ans plus tard, en septembre 2025, Kim rayonnait lors d’un autre défilé militaire — à Pékin, où il se tenait aux côtés du dirigeant chinois Xi Jinping et du dirigeant russe Vladimir Poutine. Les soldats nord-coréens combattaient désormais aux côtés des troupes russes en Ukraine, le commerce nord-coréen avec la Chine avait retrouvé les niveaux satisfaisants d’avant la pandémie, et Kim avait été accueilli au sein d’un groupe unifié de dirigeants s’opposant à l’influence des États-Unis et de l’Occident. Dans un renversement de situation spectaculaire, la Corée du Nord est aujourd’hui en pleine ascension d’une manière que même l’analyste le plus imaginatif n’aurait pu prédire. Kim, dont l’emprise sur le pouvoir n’a jamais été aussi forte, s’est transformé en un temps record de paria mondial en acteur majeur de la scène internationale.
Cette métamorphose est le fruit à la fois des circonstances et de son talent. L’avènement d’une nouvelle ère de rivalité entre grandes puissances a été une évolution malvenue pour de nombreux petits pays et puissances moyennes, mais la Corée du Nord s’en est mieux sortie que la plupart d’entre eux en tirant parti de son arsenal nucléaire pour éviter d’être écrasée par des acteurs plus importants. Kim s’est également révélé particulièrement habile à exploiter les opportunités et à naviguer dans les courants de cette nouvelle géopolitique. Dans ses relations avec la Chine et la Russie, il a pris des risques surprenants, tels que mener une guerre en Europe et intensifier le développement d’armes nucléaires, qui ont porté leurs fruits.
En conséquence, sa capacité à façonner la dynamique régionale est aujourd’hui plus grande que jamais. Par le passé, Washington a pu collaborer avec Pékin et Moscou, bien que dans une mesure limitée, pour contenir la Corée du Nord et empêcher une confrontation militaire. Mais aujourd’hui, le défi nord-coréen est à la fois plus redoutable et plus durable. La convergence des tensions entre les États-Unis et la Chine, de la guerre menée par la Russie en Ukraine et de la méfiance croissante des alliés américains à l’égard des intentions et de l’engagement de Washington a créé une situation mondiale imprévisible et instable. La Corée du Nord offre ainsi un aperçu des obstacles auxquels les États-Unis seront confrontés à mesure que ce nouvel ordre prendra forme.
ROCKET MAN
Lorsque Kim est arrivé au pouvoir en 2011, alors qu’il n’avait que 27 ans, l’économie moribonde de la Corée du Nord dépendait massivement de l’aide étrangère et du commerce avec la Chine. Les organisations humanitaires internationales signalaient depuis longtemps que plus de 40 % des 26 millions de citoyens nord-coréens souffraient de malnutrition, alors même que l’élite de Pyongyang profitait des restaurants et des centres commerciaux. À l’époque, les responsables américains et les analystes prédisaient que le jeune successeur, sans expérience connue en matière militaire ou de direction, était voué à l’échec, qu’il serait soit rapidement évincé par ses aînés, soit relégué au rang de figure de proue.
Mais Kim a frappé fort dès son arrivée. Il a mené des purges systématiques pour contraindre l’élite à une loyauté absolue, et a tué son puissant oncle et assassiné son demi-frère de manière très publique. Il a également intensifié le programme d’armement nucléaire du pays, menant plus de 100 essais de missiles entre 2012 et 2019 — soit plus du triple du nombre supervisé par son père et son grand-père réunis — et quatre des six essais nucléaires du pays, dont une bombe à hydrogène en septembre 2017 dont la puissance était estimée entre 100 et 150 kilotonnes. (À titre de comparaison, la bombe atomique larguée sur Hiroshima avait une puissance estimée à 15 kilotonnes.) Fin 2017, il avait même testé avec succès un missile balistique intercontinental pour la première fois dans l’histoire de la Corée du Nord.
L’automne 2017 a donc été particulièrement tendu. Kim et le président américain Donald Trump échangeaient des insultes — Trump qualifiait Kim de « Little Rocket Man », tandis que Kim traitait Trump de « dérangé mental » — et Trump avertissait que l’armée américaine était « prête à tirer ». James Mattis, alors secrétaire à la Défense, a promis une « riposte militaire massive » à toute nouvelle menace nord-coréenne, et H. R. McMaster, alors conseiller à la sécurité nationale, a évoqué une « guerre préventive » contre la Corée du Nord. La tension était si palpable que même la Chine et la Russie ont soutenu des sanctions plus sévères de l’ONU contre Pyongyang.
Kim est passé du statut de paria mondial à celui d’acteur majeur sur la scène internationale.
Kim, cependant, sait parfaitement sentir l’ambiance. En janvier 2018, il a exprimé son intérêt pour assister aux Jeux olympiques d’hiver en Corée du Sud, offrant ce que Sheila Miyoshi Jager, spécialiste de l’histoire coréenne, a qualifié de « pause rassurante dans un terrifiant jeu de poker menteur mondial ». Alors que le monde poussait un soupir de soulagement collectif, Kim et Trump ont reculé du bord du précipice, et les deux dirigeants ont participé à un sommet sans précédent à Singapour en juin de la même année, sous la médiation d’un Moon Jae-in enthousiaste, alors président de la Corée du Sud. Bien que Trump ait déclaré sur les réseaux sociaux qu’il n’y avait « plus de menace nucléaire de la part de la Corée du Nord », la rencontre n’a guère abouti et les négociations sont restées dans l’impasse au cours des mois suivants, aboutissant à l’échec d’un deuxième sommet à Hanoï en février 2019.
À ce moment-là, il était clair que l’économie nord-coréenne était en difficulté. La banque centrale sud-coréenne a indiqué que l’économie nord-coréenne avait reculé de 4 à 5 % en 2018. Lors des négociations, Kim a proposé de fermer une partie d’un site de recherche nucléaire vieillissant en échange de la levée des sanctions imposées en 2016 et 2017 par les Nations Unies, qui interdisaient les exportations nord-coréennes de textiles, de fruits de mer, de charbon, de minerai de fer et de main-d’œuvre, et limitaient les importations de produits pétroliers raffinés.
Estimant toutefois que Kim réinvestirait les revenus ainsi récupérés dans son programme nucléaire, les États-Unis ont rejeté l’accord, et Kim est rentré à Pyongyang la queue entre les jambes.
Pour aggraver encore la situation, une sécheresse record a ensuite menacé les récoltes nord-coréennes, et de multiples typhons ont frappé le pays. Ainsi, les citoyens du pays se trouvaient déjà dans une situation extrêmement vulnérable lorsque la pandémie a frappé en janvier 2020. Les échanges commerciaux avec la Chine, bouée de sauvetage économique de la Corée du Nord, ont chuté de plus de 80 % avec la fermeture des frontières, et les prévisions pour le pays sont devenues de plus en plus sombres.
CONFINEMENTS ET RÉPRESSIONS
Kim a toutefois prouvé qu’il n’était pas du genre à laisser passer une crise. En effet, la pandémie lui a donné plus de marge de manœuvre pour renforcer son emprise sur le pouvoir et une excuse tangible pour ne pas tenir ses promesses économiques. Puisque tout contact avec le monde extérieur était soudainement non seulement dangereux, mais aussi mortel, Kim a utilisé la pandémie pour expulser les diplomates étrangers et les travailleurs humanitaires et renforcer encore davantage la sécurité aux frontières de la Corée du Nord. Sa machine de propagande s’est mise en marche à plein régime, la propagation du COVID servant de métaphore appropriée pour décrire le « mal » de l’influence extérieure.
La pandémie a également offert à la Corée du Nord une opportunité économique unique. Pyongyang recourait depuis des années à des cyberattaques malveillantes pour atténuer les effets des sanctions et générer des revenus pour le régime. Elle volait aussi bien ses amis que ses ennemis : le Groupe d’experts de l’ONU, créé en 2009 pour enquêter sur le contournement des sanctions par Pyongyang, a rapporté qu’entre 2017 et 2023, les pirates nord-coréens avaient amassé environ 3 milliards de dollars. Pendant la pandémie, cette opération illégale s’est intensifiée. Alors que le monde était contraint de se tourner vers Internet, on a assisté à une recrudescence correspondante des escroqueries, des fraudes et des failles de sécurité en ligne — dont beaucoup étaient le fait de cybercriminels nord-coréens. Des Nord-Coréens ont même décroché des emplois dans des entreprises légitimes aux États-Unis, se faisant passer pour des travailleurs à distance dans le secteur des technologies de l’information et gagnant jusqu’à 300 000 dollars par an.
Kim s’est assuré que cet argent soit utilisé à bon escient. Malgré la crise sanitaire, il n’a pas renoncé à donner la priorité au programme d’armement nucléaire et, en janvier 2021, il a dévoilé un ambitieux plan de défense quinquennal visant à développer des armes nucléaires tactiques, des « ogives nucléaires surdimensionnées », des véhicules hypersoniques planants, des sous-marins à propulsion nucléaire, ainsi que des véhicules sous-marins sans équipage et des drones de reconnaissance. Ces efforts ont porté leurs fruits. En avril 2025, le général de l’armée de l’air à la tête du Commandement nord-américain a témoigné devant le Congrès que la Corée du Nord avait testé un nouveau missile balistique intercontinental à propergol solide capable probablement de « délivrer une charge nucléaire sur des cibles partout en Amérique du Nord ».
LA TRIBUNE DE PÉKIN
Alors que son régime était au sommet de sa puissance sur le plan intérieur, Kim a également vu des opportunités à l’étranger. La concurrence stratégique entre les États-Unis et la Chine s’intensifiait, et Pyongyang était certainement conscient du malaise de Pékin alors que l’administration Biden s’efforçait de renforcer ses liens avec ses alliés dans la région indo-pacifique après son arrivée au pouvoir début 2021. Bien qu’il ne soit pas surprenant que Pyongyang se rapproche davantage de Pékin que de Washington, le fait que Kim ait commencé à exprimer un soutien plus enthousiaste à la Chine et à réagir à des mesures prises par les États-Unis qui n’avaient que peu de rapport avec la Corée du Nord constituait une rupture notable avec la tradition.
Dès mars 2021, par exemple, dans une lettre adressée à Xi, Kim a exprimé leur besoin commun « de faire face aux défis globaux et aux manœuvres obstructionnistes des forces hostiles », une référence à la politique de la nouvelle administration Biden visant à renforcer la coopération avec ses alliés et partenaires pour contrer les actions coercitives de Pékin en Asie et au-delà.
Puis, en octobre 2021, le régime a vivement critiqué les États-Unis pour avoir attisé les tensions militaires dans le détroit de Taïwan en menant des opérations dites de liberté de navigation et en fournissant des armes à Taïwan. Pour la première fois depuis des décennies, Pyongyang a publié des déclarations soutenant les positions de Pékin sur Taïwan. En août 2022, un porte-parole du ministère nord-coréen des Affaires étrangères a dénoncé la visite à Taïwan de Nancy Pelosi, alors présidente de la Chambre des représentants américaine, affirmant que Taïwan était une « partie indissociable de la Chine » et que les États-Unis étaient la « cause profonde des troubles qui menacent la paix et la sécurité dans la région ».
Pyongyang avait également condamné la mise en place de l’AUKUS, un accord entre l’Australie, le Royaume-Uni et les États-Unis en vertu duquel les États-Unis fournissent des sous-marins à propulsion nucléaire à l’Australie, qualifiant cet accord d’« acte extrêmement dangereux ». Il a ensuite critiqué le sommet trilatéral de Washington en 2022 avec le Japon et la Corée du Sud, le premier en cinq ans, le qualifiant de « prélude dangereux à la création d’une « version asiatique de l’OTAN ». Concernant l’OTAN elle-même, Pyongyang a déclaré que ce groupement était une « alliance de confrontation » visant à établir « un encerclement transpacifique pour contenir et isoler la Chine ».
Il s’agissait là de moyens rhétoriques, à faible risque et peu coûteux, permettant à la Corée du Nord de montrer son soutien à la Chine. En tant que petit pays pauvre, elle n’avait guère d’autre chose à offrir à son gigantesque voisin. Mais compte tenu de la détérioration de ses relations avec Washington et Séoul, Kim avait besoin de garder Xi de son côté. Comme par le passé, Kim espérait probablement que des liens plus chaleureux avec le président chinois adouciraient l’application des sanctions de l’ONU par Pékin et entraveraient toute coordination potentielle entre Pékin et Washington sur la dénucléarisation de la Corée du Nord.
Pékin a répondu présent. Bien que la Chine ait adhéré aux sanctions de l’ONU, Pékin a lancé une bouée de sauvetage à Pyongyang en 2020 qui, selon les rapports des services de renseignement américains et de l’ONU, comprenait 32 cas de contrebande de carburant, 555 cas de navires transportant des marchandises interdites par l’ONU de la Corée du Nord vers la Chine, et 155 incidents impliquant des barges de charbon battant pavillon chinois se rendant en Corée du Nord et revenant en Chine avec une cargaison illicite. Pékin, qui a longtemps donné la priorité à la stabilité le long de sa frontière, s’inquiétait probablement des effets de la pandémie sur la situation intérieure de Pyongyang. Xi voulait garder Kim dans son champ de vision.
Kim a également tiré profit de l’affaiblissement de la coopération sino-américaine dû à la concurrence stratégique. Les responsables chinois ont souvent appelé sans conviction les États-Unis à la « retenue », ont fait valoir que la Corée du Nord avait des préoccupations « légitimes » en matière de sécurité, et ont reproché à Washington et Séoul d’organiser des exercices militaires conjoints dans la région et d’attiser les tensions. Tout cela était une musique douce aux oreilles de Kim.
LE VIRAGE POUR POUTINE
Malgré ses tentatives de flatter Pékin, Kim, comme son père avant lui, s’irrite depuis longtemps de la dépendance excessive de son pays vis-à-vis de la Chine. La situation devient particulièrement délicate car Pékin privilégie la stabilité dans la péninsule et a utilisé son influence économique pour freiner les provocations du régime. En 2003, par exemple, la Chine a coupé ses livraisons de pétrole à la Corée du Nord pendant trois jours après que Pyongyang eut procédé à un tir d’essai de missile dans les eaux situées entre la péninsule coréenne et le Japon.
Kim n’a toutefois pas hésité à montrer à Xi qu’il n’était redevable à personne. En mai 2017, par exemple, il a provoqué Xi en menant des essais de missiles balistiques près de la frontière avec la Chine, juste avant que Xi n’accueille le Forum « Belt and Road ». Même si Kim a courtisé Pékin et lui a offert son soutien au début de la pandémie, il cherchait des moyens de préserver son autonomie.
Lorsque la Russie a lancé sa guerre illégale contre l’Ukraine en 2022, la chance a tourné. Les relations de Pyongyang avec Moscou étaient restées tièdes depuis la fin de la guerre froide, mais les deux parties voyaient un certain intérêt à maintenir des liens : Poutine voulait jouer un rôle en Asie du Nord-Est, et Kim avait toujours considéré Poutine comme un moyen d’équilibrer ses relations avec la Chine, la Corée du Sud et les États-Unis. Le besoin désespéré de la Russie en soutien militaire dans sa guerre contre l’Ukraine a créé un environnement favorable sans précédent dans lequel Kim pouvait affirmer son utilité.
En septembre 2022, sept mois après le début de la guerre, Washington a publié des renseignements déclassifiés avertissant que la Russie cherchait à acheter des millions d’obus d’artillerie et de roquettes à la Corée du Nord, ce qui indiquait que Moscou était tellement mise sous pression par les sanctions internationales que Poutine avait dû en venir à demander de l’aide à la Corée du Nord. D’ici l’été et l’automne 2023, selon les estimations de l’armée et des services de renseignement sud-coréens, la Corée du Nord avait expédié vers la Russie des missiles balistiques à courte portée, des missiles antichars et des missiles antiaériens portables, en plus de plus d’un million d’obus d’artillerie nord-coréens.
La Corée du Nord fournit désormais jusqu’à 40 % des munitions de l’armée russe.
Au début, Pyongyang a nié toute implication, peut-être pour renforcer son influence sur Moscou et conserver un maximum de flexibilité pour ses prochaines actions. Mais le soutien matériel de la Corée du Nord à la Russie s’est rapidement avéré trop précieux pour Kim, qui cherchait à se positionner au sein d’un bloc plus large de puissances autoproclamées anti-occidentales et anti-impérialistes. En septembre 2023, Kim a effectué son premier voyage à l’étranger depuis le début de la pandémie, se rendant dans une base de lancement spatial située dans l’Extrême-Orient russe. Selon une agence de presse d’État russe, Kim et Poutine ont passé au moins quatre heures ensemble ; Poutine a proposé une assistance technologique en matière de satellites ainsi que des possibilités de coopération militaire, tandis que Kim a apporté son soutien à l’« opération spéciale » de la Russie en Ukraine et à la « lutte contre l’impérialisme ».
En juin 2024, Poutine s’est ensuite rendu à Pyongyang, où les deux dirigeants ont élevé leur relation au rang de « partenariat stratégique global » et se sont engagés à ce que, si l’un des deux pays entrait en guerre après avoir été envahi, l’autre lui fournirait une assistance militaire. Cet accord marquant, qui fait écho au langage d’un pacte de 1961 entre l’Union soviétique et la Corée du Nord, a ouvert les vannes du soutien nord-coréen à Poutine. À la fin de l’année 2024, Pyongyang avait envoyé 11 000 soldats en Russie pour combattre l’Ukraine et plus de 20 000 conteneurs de munitions, dont au moins six millions d’obus d’artillerie lourde et 100 missiles balistiques, selon les observations des États-Unis et de leurs alliés.
Poutine, quant à lui, en plus de payer la Corée du Nord pour ses armes et ses troupes, lui fournissait probablement du pétrole, de la farine de blé, du sucre, du poisson et du soja, et l’aidait à accéder au système financier mondial et à payer ses travailleurs, en violation des sanctions de l’ONU. À la fin de 2024, les deux pays avaient également échangé des délégations dans les domaines de l’IA, des cyberopérations, du renseignement, des sciences et technologies, du sport, de l’agriculture et de la culture.
Ce n’est qu’en avril 2025 que Kim a publiquement reconnu avoir envoyé des troupes en Russie pour « anéantir et éliminer les occupants néonazis ukrainiens ». Cette décision était probablement motivée en partie par l’incapacité de Kim à dissimuler les quelque 6 000 victimes nord-coréennes de la guerre, mais aussi par les succès russo-nord-coréens sur le champ de bataille — ce qui lui offrait une nouvelle occasion de propagande.
SE FAIRE DE NOUVEAUX AMIS, GARDER LES ANCIENS
Pour Kim, qui avait longtemps été un dirigeant méprisé à la tête d’un État voyou, l’alliance avec Poutine constituait un accomplissement majeur. Sa capacité à présenter la Corée du Nord comme contribuant à un projet anti-occidental lui a également conféré un éclat de légitimité idéologique auprès de son peuple et à l’échelle mondiale : son pays était désormais soutenu par deux membres permanents du Conseil de sécurité de l’ONU. Cela s’est accompagné d’avantages tangibles. En 2022, par exemple, la Russie et la Chine ont bloqué les efforts du Conseil de sécurité visant à renforcer les sanctions contre Pyongyang. Elles se sont également unies en 2024 pour démanteler le Groupe d’experts de l’ONU, en opposant leur veto à une résolution du Conseil de sécurité visant à prolonger son mandat.
Pourtant, même si Poutine et Xi ont déclaré que leur amitié était « sans limites », Pékin a probablement été agacé par la nouvelle complicité entre la Corée du Nord et la Russie. Pour ne pas être en reste et rappeler à Pyongyang son centre de gravité économique, la Chine a augmenté ses échanges commerciaux avec la Corée du Nord de plus de 25 % entre 2024 et 2025. De plus, afin d’affirmer l’influence de Pékin sur ses voisins, Xi a invité Kim à assister au défilé militaire de 2025 et lui a accordé une place de choix dans le programme. Ce geste a largement contribué à ébranler le statut de paria de Kim : il n’y avait aucune mention de la dénucléarisation dans le compte-rendu officiel de Pékin sur leur rencontre bilatérale privée, contrairement aux communiqués chinois précédents, ce qui suggère que la Chine était disposée à accepter la Corée du Nord comme puissance nucléaire.
L’armée nord-coréenne, quant à elle, a réalisé des progrès rapides grâce à l’utilisation par la Russie de ses missiles, de son artillerie et de ses soldats. En avril 2025, le commandant des forces américaines en Corée a déclaré que l’expertise russe « permettra de faire progresser le programme d’armes de destruction massive [de la Corée du Nord] au cours des trois à cinq prochaines années ». Bien que les missiles nord-coréens aient posé des problèmes au début, le chef des renseignements de la défense ukrainienne a déclaré en août 2025 que leur « précision, malheureusement, s’est améliorée après la modernisation russe ».
Les rapports mettant en évidence de nouvelles formes de coopération continuent d’affluer. Les services de renseignement militaire ukrainiens ont estimé que la Corée du Nord fournit désormais jusqu’à 40 % des munitions de l’armée russe. Un groupe de recherche britannique a découvert que les forces russes utilisent des armes à sous-munitions nord-coréennes jusqu’alors inconnues dans leurs drones d’attaque. Et selon des responsables de la défense ukrainiens, les troupes nord-coréennes deviennent de meilleurs combattants. Le commandant d’un bataillon d’assaut ukrainien a déclaré à la National Public Radio l’année dernière que les Nord-Coréens apprenaient la guerre électronique et « étaient passés de l’utilisation de tactiques de la Seconde Guerre mondiale à la gestion du champ de bataille à l’aide de drones ».
Grâce à son armée renforcée, à son économie en reprise et à ses diverses nouvelles relations aux niveaux régional et infranational, Pyongyang dispose ainsi d’une flexibilité stratégique et tactique sans précédent. En d’autres termes, Kim représente une menace sans précédent pour la région.
TESTER LES LIMITES
Il reste peu probable que Kim se lance dans une invasion pure et simple de la Corée du Sud, ce qui pourrait entraîner des représailles de la part de Séoul et de Washington susceptibles de mettre fin à son régime. Kim est audacieux et opportuniste, mais pas suicidaire. Cependant, compte tenu de sa nouvelle position et de sa puissance, il est désormais plus susceptible de menacer et de contraindre ses voisins, ce qui créerait des dilemmes stratégiques pour les États-Unis.
Par exemple, Kim pourrait mener des actions militaires — secrètes ou ouvertes — visant à tester l’alliance américano-sud-coréenne et à évaluer la réaction de Pékin et de Moscou. La Corée du Nord a déjà mené de telles actions contre Séoul par le passé, mais la combinaison du soutien matériel et technique de Moscou et de l’impression que l’administration Trump s’engage moins dans ses alliances a probablement renforcé la confiance de Kim et son appétit pour le risque.
Prenons l’exemple de la mer Jaune. Abritant la ligne de limite nord (NLL), frontière maritime de facto entre la Corée du Nord et la Corée du Sud, cette mer est riche en ressources halieutiques ( zones de pêche) et proche des principaux ports sud-coréens, sans parler des grands centres urbains. Mais Pyongyang n’a jamais reconnu la NLL, qui est depuis longtemps une source de colère pour la Corée du Nord et le théâtre de nombreux échanges de représailles.
Kim semble désormais déterminé à mettre davantage la légitimité de la NLL sous pression. Il l’a qualifiée de « ligne fantôme » et, s’inspirant apparemment des activités de « zone grise » menées par Pékin en mer de Chine méridionale, il teste la tolérance de Séoul face aux incursions. En septembre 2025, par exemple, un navire marchand nord-coréen a franchi la NLL, provoquant des avertissements radiophoniques et des tirs d’avertissement de la part de la Corée du Sud. En affirmant que Pyongyang riposterait à toute « invasion » de la frontière maritime, qu’il qualifie d’« atteinte à la souveraineté [du Nord] et de provocations armées », Kim a signalé sa volonté de remettre en cause le statu quo, même au risque de déclencher un conflit militaire.
Une série d’actions et de déclarations officielles nord-coréennes soulignent l’appétit croissant de Kim pour le risque. En novembre 2022, par exemple, la Corée du Nord a tiré près d’une vingtaine de missiles balistiques depuis ses côtes est et ouest, apparemment en réponse à des exercices militaires de routine entre les États-Unis et la Corée du Sud. Un missile a atterri dans les eaux territoriales sud-coréennes à moins de 65 km de la ville sud-coréenne de Sokcho. C’était la première fois qu’un tel événement se produisait depuis la guerre de Corée dans les années 1950.
Au total, Kim a tiré près de 70 missiles rien qu’en 2022, un record dans l’histoire de la Corée du Nord. Puis, fin 2023, Kim a abandonné la politique de réunification pacifique de son père et de son grand-père et a déclaré la Corée du Sud « État hostile ».
La Corée du Nord a également intensifié ses menaces nucléaires. En juillet 2022, dans un discours virulent visant les États-Unis et Yoon Suk-yeol, alors nouveau président sud-coréen, Kim a affirmé que le programme nucléaire nord-coréen était « prêt à mobiliser sa puissance absolue avec diligence, précision et rapidité », selon les médias officiels de l’État. Lorsqu’un porte-avions américain à propulsion nucléaire est arrivé en Corée du Sud pour des exercices maritimes trilatéraux avec le Japon en octobre 2023, Pyongyang s’est emporté et a menacé de recourir de manière préventive à l’arme nucléaire. Et après avoir dévoilé son nouveau destroyer – son plus grand navire de guerre – en avril 2025, dont Kim se vantait qu’il pouvait embarquer des missiles à capacité nucléaire, la Corée du Nord a mené une simulation de contre-attaque nucléaire contre les forces américaines et sud-coréennes.
Pendant des années, la supériorité de l’armée sud-coréenne, renforcée par le parapluie nucléaire américain et les forces armées stationnées dans le pays, a servi de moyen de dissuasion contre l’agression nord-coréenne. Mais grâce aux capacités améliorées acquises auprès de Moscou et aux progrès de son programme nucléaire, le calcul de Kim a probablement changé. Comme l’a noté une évaluation des services de renseignement américains en janvier 2023, Kim « pourrait être prêt à prendre des risques militaires conventionnels plus importants, estimant que les armes nucléaires dissuaderont une riposte inacceptable de la part des États-Unis ou de la Corée du Sud ». Elle suggérait également que le dirigeant nord-coréen se montrerait plus audacieux s’il était certain que la Chine et la Russie ne s’opposeraient pas à lui.
LE RETOUR DE KIM
Kim dispose d’un nouvel arsenal de manœuvres diplomatiques pour atténuer les retombées de ses actions militaires visant à modifier le statu quo. Imaginons un scénario dans lequel la Corée du Nord agirait de manière agressive en mer Jaune, peut-être en envoyant un grand nombre de navires de guerre et de navires marchands au-delà de la Ligne de délimitation navale (NLL) et en harcelant les bateaux de pêche sud-coréens, tout en déclarant à nouveau que Pyongyang ne reconnaît pas l’armistice coréen ni la légitimité de la frontière maritime.
Comme par le passé, les deux camps pourraient échanger des tirs. Mais contrairement aux affrontements survenus en 1973, 1999, 2002, 2009 et 2010, la Corée du Nord dispose aujourd’hui d’armes plus sophistiquées et plus variées. Kim pourrait menacer ou laisser entendre qu’il recourra à des armes nucléaires tactiques dans ce bras de fer, ce qui compliquerait la coordination entre les armées sud-coréenne et américaine. Il pourrait ensuite se tourner vers un engagement diplomatique avec Trump — non pas sur la dénucléarisation, mais sur le statut de la NLL — et semer le doute chez les Sud-Coréens quant à l’engagement des États-Unis envers l’alliance, la dissuasion élargie et le désarmement de la Corée du Nord.
Pékin, pour sa part, s’opposerait généralement à une telle confrontation militaire, mais soutiendrait probablement un dialogue entre les États-Unis et la Corée du Nord, surtout si cela affaiblissait l’alliance de Washington avec Séoul. Kim pourrait ainsi remporter une victoire significative : franchir la NLL tout en détournant l’attention de son programme d’armes nucléaires.
Kim pourrait facilement entraîner Xi et Poutine dans une situation qu’ils n’auraient pas choisie.
Il pourrait également jouer ses cartes diplomatiques d’autres manières. Pour montrer sa valeur à Poutine, par exemple, Kim pourrait entamer des pourparlers avec la Corée du Sud afin de faire pression pour limiter le soutien de Séoul à l’Ukraine. Séoul a fourni près de 400 millions de dollars d’aide à la reconstruction et d’aide humanitaire à l’Ukraine en 2024 et s’est engagé à octroyer plus de 2 milliards de dollars de prêts à faible taux d’intérêt et à élargir la coopération économique. Réduire le soutien à l’Ukraine risquerait de mettre à rude épreuve les relations de la Corée du Sud avec l’Europe, mais si Kim faisait des ouvertures positives à Séoul, son administration présidentielle progressiste — traditionnellement le parti qui a préféré une approche plus souple avec Pyongyang — aurait du mal à les ignorer, d’autant plus que les relations entre les deux gouvernements de la péninsule sont gelées depuis 2019. Le président Lee Jae-myung serait probablement favorable à l’opportunité de poursuivre la diplomatie inter-coréenne, y compris la reprise des retrouvailles des familles séparées par la guerre de Corée. Kim ressortirait de cet échange avec davantage de carburant ou de technologies militaires plus sensibles provenant de Russie, tandis que Poutine s’assurerait d’un soutien réduit à l’Ukraine. Tous deux tireraient profit de la création d’un fossé entre la Corée du Sud et l’Europe.
Étant donné que les intérêts de la Chine et de la Russie ne sont pas alignés sur la péninsule — Pékin veut la stabilité, et Moscou veut détourner l’attention —, il existe également d’innombrables autres scénarios dans lesquels Kim pourrait monter Xi et Poutine l’un contre l’autre. En effet, il est important de se rappeler que derrière les apparences, ce partenariat tripartite est miné par la méfiance. Le New York Times, par exemple, a obtenu un rapport des services de renseignement russes qui qualifiait la Chine d’« ennemi » et mettait en garde contre l’espionnage chinois.
Les responsables et experts chinois, quant à eux, expriment leur inquiétude lors de conversations privées avec leurs interlocuteurs américains quant au type de technologie militaire que la Russie pourrait partager avec la Corée du Nord et à la manière dont cela pourrait encourager Kim à prendre des mesures d’escalade. Ils veulent que les États-Unis sachent que la Chine n’approuve pas le resserrement des liens entre la Russie et la Corée du Nord. Comme l’a déclaré Zhu Feng, doyen de la Faculté des relations internationales de l’université de Nanjing, à l’Associated Press : « Bien que les liens entre la Russie et la Corée du Nord aient repris sous la forme d’une alliance militaire, la Chine refuse de revenir à l’année 1950. »
Kim pourrait facilement entraîner Xi et Poutine dans une situation qu’ils n’auraient pas choisie et qui n’est dans l’intérêt national d’aucun des deux. La Chine, par exemple, dispose toujours d’un levier économique considérable sur la Corée du Nord, mais Kim pourrait jouer sur le malaise de Pékin face à l’influence croissante de la Russie pour obtenir davantage de concessions.
Et si Kim s’impatiente face au niveau de matériel militaire et de savoir-faire qu’il obtient de la Russie — la Corée du Nord pirate le ministère russe des Affaires étrangères et des entreprises de défense depuis au moins 2022, ce qui suggère que Kim pourrait ne pas être satisfait des niveaux actuels de soutien —, il pourrait réduire son soutien à la guerre en Ukraine et saper l’effort de guerre de Poutine.
FIN DU ROYAUME ISOLÉ
À la surprise générale, la Corée du Nord détient un certain nombre d’atouts. Kim s’est révélé être un acteur régional habile et, à l’instar de son père et de son grand-père avant lui, il a perfectionné l’art de jongler, de flatter, de menacer et de frustrer ses grands voisins. Les conditions internes et externes de la Corée du Nord ayant radicalement changé au cours des cinq dernières années, ses actions ont désormais le potentiel de remettre en cause le statu quo, de semer la confusion et de nuire aux intérêts américains bien au-delà de la péninsule coréenne.
Par le passé, Washington a proposé un allègement des sanctions, une aide économique et une aide humanitaire pour dialoguer avec Pyongyang et contenir ses actions. Aujourd’hui, si les États-Unis choisissent de relancer le dialogue, ils devront être prêts à offrir bien plus que cela. Kim dispose de nouveaux réseaux, de nouvelles capacités et bénéficie d’une acceptation tacite du fait que la Corée du Nord restera une puissance nucléaire. Washington doit tenir compte de ce nouveau paysage géostratégique car, quelle que soit la manière dont Kim choisit de poursuivre ses objectifs – par des moyens diplomatiques ou militaires, ou une combinaison des deux –, ce qui se passe dans la péninsule coréenne ne restera pas confiné à la péninsule coréenne.
Traduction ML
