Pékin craint davantage l’instabilité américaine que la puissance américaine
Zongyuan Zoe Liu
30 mars 2026
ZONGYUAN ZOE LIU est chercheuse senior Maurice R. Greenberg en études chinoises au Council on Foreign Relations et chercheuse senior à l’Institute for Global Politics de la School of International and Public Affairs de l’université Columbia. Elle est l’auteure de Sovereign Funds: How the Communist Party of China Finances Its Global Ambitions.
Le président chinois Xi Jinping obtient les États-Unis qu’il a toujours souhaités. Depuis le retour du président américain Donald Trump à la Maison Blanche en 2025, Washington s’est montré moins confiant dans sa mission mondiale, moins attaché à l’ordre fondé sur des règles qu’il défendait autrefois, et plus enclin à exercer son pouvoir d’une manière qui déstabilise les marchés, les institutions et les alliés. L’autorité et la crédibilité mondiales de Washington s’effritent.
D’une certaine manière, c’est une bonne nouvelle pour Pékin. Un Washington affaibli et moins moralisateur est plus difficile à rallier. Il offre un modèle moins convaincant. Il est devenu moins capable d’organiser des coalitions et plus susceptible d’éloigner les partenaires mêmes dont il a besoin pour contrebalancer la Chine. Depuis des décennies, les dirigeants chinois souhaitent des États-Unis suffisamment forts pour maintenir l’économie mondiale à flot et empêcher un effondrement systémique pur et simple mais qui ne soient plus capables de façonner l’ordre international de manière à entraver l’ascension de la Chine. Xi est aujourd’hui plus proche de ce résultat que n’importe quel empereur ou dirigeant du Parti des deux derniers siècles.
Pourtant, il ne s’agit pas d’une victoire sans ambiguïté pour la Chine. Xi ne souhaite pas simplement voir les États-Unis affaiblis. Il souhaite que ceux-ci continuent à contribuer à la préservation d’un ordre mondial stable. Cette distinction est facile à manquer à Washington, où les analystes partent souvent du principe que la concurrence géopolitique fonctionne comme un tableau d’affichage : si les États-Unis perdent, la Chine doit gagner, et vice versa. Mais Pékin n’interprète pas chaque revers américain comme un gain chinois, et les dirigeants chinois ne partent pas du principe que chaque opportunité géopolitique doit être exploitée.
Le plus souvent, ils attendent, observent et calculent leur prochain coup. Ils ne se demandent pas simplement si les États-Unis ont été affaiblis, mais si l’environnement qui les entoure est devenu plus stable ou plus chaotique. Pékin se soucie de savoir si les échanges commerciaux continuent de circuler, si l’énergie arrive à temps et si les crises mondiales restent circonscrites plutôt que de se propager en cascade. Pour la Chine, la stabilité n’est pas une simple préférence. C’est la condition préalable au renforcement continu de la nation.
La guerre américano-israélienne contre l’Iran, qui s’est transformée en un embrasement régional, constitue le test le plus décisif à ce jour de la retenue stratégique de la Chine. Contrairement à la guerre menée par la Russie en Ukraine, la guerre en Iran menace les intérêts stratégiques fondamentaux de la Chine — non pas en raison d’une dépendance aiguë aux hydrocarbures du Moyen-Orient, mais parce qu’un Washington, de plus en plus instable, déstabilise l’ordre mondial dont dépend Pékin.
Le danger pour la Chine ne réside pas dans une pénurie immédiate, mais dans le chaos. Des États-Unis simplement affaiblis sont gérables ; des États-Unis imprévisibles, violents et non contraints par le système qu’ils défendaient autrefois sont bien plus dangereux. Des États-Unis en déclin peuvent créer des opportunités ; une Amérique instable détruit les conditions mêmes qui permettent à ces opportunités de se concrétiser. Ce que Pékin craint, ce n’est pas que Washington perde son pouvoir, mais qu’il exerce le pouvoir qui lui reste d’une manière qui rende le monde plus difficile à parcourir. Face à un Washington de plus en plus imprudent, les dirigeants chinois agiront avec prudence, protégeront leurs points faibles et résisteront à l’idée d’assumer des responsabilités mondiales qu’ils ne sont pas en mesure de porter.
La réaction modérée de la Chine face à la guerre en Iran — engagement diplomatique, appels au cessez-le-feu et refus d’une implication militaire directe — ne reflète ni de l’indifférence ni une recherche opportuniste de gains.
Il s’agit d’un effort délibéré pour gérer le risque systémique, préserver les conditions externes nécessaires au commerce et aux flux de capitaux, et sauvegarder les fondements de l’ascension à long terme de la Chine. Le défi de la Chine n’est donc pas simplement de s’élever au sein du système mondial, mais de survivre à son effondrement. Dans un monde de plus en plus façonné par la disruption plutôt que par la planification, la plus grande menace pour les ambitions de la Chine n’est peut-être pas la puissance américaine, mais l’instabilité américaine.
ENTRE DEUX MONDES
Depuis qu’elle s’est ouverte au reste du monde en 1979, la Chine a accumulé richesse et pouvoir au sein d’un système international construit et soutenu par les États-Unis. Pékin a exploité cet ordre, l’a contesté et a construit des alternatives autour de lui. Mais elle dépendait toujours des conditions essentielles que cet ordre offrait : des voies maritimes ouvertes, des marchés en expansion, la capacité d’emprunter et de commercer en dollars, et des institutions multilatérales suffisamment solides pour absorber les chocs géopolitiques avant qu’ils ne deviennent systémiques.
Cette dépendance est profonde. Alors que Xi a poussé l’économie vers une plus grande autonomie au nom de la sécurité, l’industrie chinoise a été confrontée à une baisse des bénéfices et à une surcapacité croissante — signes de la tension qu’un tel changement implique. Pour compenser, Pékin a développé une panoplie de plus en plus sophistiquée d’outils de gestion économique, tirant parti de l’accès à son marché intérieur, de sa domination sur la chaîne d’approvisionnement en terres rares, des accords de prêts et d’investissement, ainsi que d’outils coercitifs tels que les contrôles à l’exportation et les sanctions. Mais ces outils reposent sur une hypothèse cruciale : que le système international reste stable, prévisible et régi par des règles plutôt que par la force brute.
Cette prémisse est aujourd’hui remise en question. Les récentes actions militaires de Washington au Venezuela et en Iran, menées sans guère se soucier des conséquences économiques ni du droit international, soulignent une réalité que les stratèges chinois ne peuvent ignorer : le système dirigé par les États-Unis qu’ils ont appris à utiliser et à exploiter s’effiloche, et le réaménagement actuellement en cours pourrait ne pas servir les intérêts de Pékin. Les dirigeants chinois considèrent les États-Unis comme une puissance en déclin, mais qui devient de plus en plus dangereuse, et non l’inverse. Ils comprennent qu’à mesure que l’influence économique et diplomatique de Washington s’affaiblit, celle-ci pourrait se tourner de plus en plus vers la seule forme de pouvoir dont elle dispose en abondance : la force militaire.
Du point de vue de Pékin, les interventions de l’administration Trump au Venezuela et en Iran ressemblent moins à une gestion impériale assurée qu’aux soubresauts d’un empire en fin de vie, cherchant à exploiter sa suprématie militaire résiduelle tant qu’il le peut encore. Des États-Unis plus instables et moins modérés ne rassurent pas les élites chinoises, qui sont sensibles aux risques posés par une puissance hégémonique qui n’a plus confiance en son propre ordre mais qui possède toujours une capacité destructrice inégalée.
Si la puissance américaine se contentait de s’estomper, la Chine pourrait être tentée d’agir rapidement pour saisir l’occasion et consolider sa position. Mais si le déclin américain prend la forme d’une coercition économique croissante, de l’effondrement des règles et des institutions commerciales mondiales, et d’une agression militaire, Pékin pourrait au contraire se retrouver dans la position de défendre, au moins en paroles, certains éléments de l’ordre existant contre le comportement perturbateur des États-Unis. Pour les dirigeants chinois, le problème n’est pas que les États-Unis disparaissent en tant que leader du système mondial. C’est que les États-Unis pourraient rester suffisamment puissants pour riposter tout en devenant moins prévisibles dans la manière dont ils utilisent ce pouvoir.
PAS DE GAGNANTS
La guerre en Iran illustre cette dynamique de manière frappante. Pour beaucoup à Washington, une nouvelle aventure militaire américaine au Moyen-Orient semble être un cadeau stratégique pour la Chine. Si les États-Unis sont pris dans un autre conflit régional, selon cette logique, cela libère les mains de Pékin en Asie. Mais les dirigeants chinois ne considèrent pas cette crise comme un jeu à somme nulle. Un Moyen-Orient plus instable ne se traduit pas automatiquement par un avantage pour la Chine. Ni Washington ni Pékin n’échapperont indemnes aux retombées géopolitiques et économiques de cette guerre.
Pour la Chine, la fermeture du détroit d’Ormuz au trafic maritime n’est pas une préoccupation abstraite. La Chine est le plus grand importateur mondial de pétrole brut, avec environ 70 % de son approvisionnement provenant de l’étranger, dont près d’un tiers doit transiter par le détroit. Malgré cette exposition, la Chine reste relativement à l’abri à court terme. Au cours des semaines qui ont suivi le début de la guerre, les prix de l’essence en Chine ont augmenté d’environ 10 %, contre environ 25 % aux États-Unis. Les exportations de pétrole iranien vers la Chine continuent de transiter par le détroit, et Pékin dispose de la plus grande réserve stratégique de pétrole au monde, équivalente à plusieurs mois de demande intérieure.
Une guerre prolongée qui endommagerait les infrastructures pétrolières et gazières en Iran et dans les États voisins du Golfe poserait des risques bien plus importants, menaçant la sécurité énergétique de la Chine et pouvant déclencher un ralentissement économique brutal. L’économie chinoise, orientée vers l’exportation, dépend du bon fonctionnement du commerce mondial. Les exportations représentent environ 20 % du PIB, et la quasi-totalité de celles-ci s’effectue par voie maritime. Les retards de livraison, la hausse des coûts d’assurance et le contournement des goulets d’étranglement augmenteraient les coûts pour les exportateurs. Parallèlement, la hausse des prix de l’énergie freinerait la demande mondiale, réduisant les ventes à l’étranger et se traduisant rapidement par une pression économique interne. Rien de tout cela ne sert les intérêts de Pékin.
Ces vulnérabilités ont une importance non seulement économique, mais aussi géopolitique. La quête d’autonomie stratégique de la Chine dépend toujours d’un système mondial qui reste ouvert et prévisible. Pour Pékin, l’autonomie stratégique ne signifie pas l’autarcie, mais la capacité d’opérer au sein de ce système à des conditions favorables grâce à l’accumulation constante de puissance économique. La Chine se prépare à un monde plus turbulent, mais cette préparation n’implique pas une préférence. Sa volonté d’autosuffisance vise à réduire sa vulnérabilité, et non à faire de la Chine un gagnant relatif dans un monde instable.
Les inquiétudes face à l’instabilité croissante se reflètent déjà dans la planification économique de la Chine. Dans son dernier plan quinquennal, Pékin a abaissé son objectif de croissance à un niveau compris entre 4,5 et 5 %, le plus bas depuis des décennies — reconnaissant ainsi que l’environnement mondial qui a autrefois alimenté son essor devient moins fiable. Le ralentissement de la croissance n’est plus considéré comme un écart conjoncturel, mais comme une contrainte structurelle induite par les pressions démographiques, les tensions commerciales extérieures et l’incertitude croissante.
Le défi de la Chine ne consiste pas seulement à s’élever au sein du système mondial, mais à survivre à son effondrement.
Dans le même temps, Pékin donne la priorité à ce qu’il appelle les « forces productives de nouvelle qualité » — des technologies de pointe destinées à soutenir la croissance alors que des secteurs tels que l’immobilier ralentissent. Ce changement rend l’instabilité externe encore plus dangereuse pour la Chine. L’industrie manufacturière de pointe est à forte intensité capitalistique et dépend fortement de facteurs de production stables : énergie, minéraux critiques, équipements de précision et réseaux de connaissances répartis à l’échelle mondiale. Toute perturbation de l’un de ces éléments augmente les coûts, retarde la production et amplifie le risque financier. Dans un environnement géopolitique plus instable, les secteurs censés garantir la compétitivité à long terme de la Chine deviennent plus vulnérables aux chocs systémiques.
C’est pourquoi Pékin préfère le rétablissement de la stabilité à un rôle accru dans un ordre plus turbulent. Il souhaite avoir accès à l’énergie, aux marchés et à l’influence au Moyen-Orient — et non pas supporter le fardeau de la stabilisation régionale ou de l’équilibre entre des puissances rivales. Quelle que soit la durée de la guerre en Iran, la Chine est peu susceptible d’escorter les navires dans le détroit d’Ormuz, de faire pression sur Téhéran ou de tenter de remplacer Washington en tant que gendarme de la région. Cela ne reflète pas de l’indifférence, mais de la prudence. Les dirigeants chinois restent profondément méfiants à l’égard des enchevêtrements avec l’étranger, en particulier au Moyen-Orient, où les grandes puissances ont depuis longtemps l’habitude de gaspiller leur prestige et leurs ressources dans des conflits qui n’apportent que peu d’avantages stratégiques.
Les dirigeants chinois appliquent le même calcul froid à Taïwan. Des États-Unis distraits pourraient en effet créer une ouverture militaire ou politique. Pékin remarque quand Washington est dispersé sur plusieurs théâtres d’opérations. Mais là encore, les analystes américains supposent souvent que la simple existence d’une ouverture poussera la Chine à agir. Le calcul de Pékin est plus complexe. Les dirigeants chinois ne se demandent pas seulement si les États-Unis sont distraits. Ils se demandent aussi à quel genre d’États-Unis ils seraient confrontés lors d’une confrontation décisive au sujet de l’île.
La réponse à cette question donne à réfléchir. Des États-Unis moins stables, plus militarisés et de plus en plus dépendants de la force comme avantage comparatif le plus évident pourraient s’avérer plus dangereux, et non moins dangereux, dans une crise taïwanaise. Si Pékin estime que Washington se comporte comme un empire en fin de règne — en perte de légitimité et de confiance, mais toujours inégalé en matière de puissance dure et désireux de l’utiliser —, alors provoquer un affrontement devient bien plus risqué.
De plus, les dirigeants chinois reconnaissent qu’une invasion ou un blocus de Taïwan ne se produirait pas dans le vide. Cela perturberait le commerce, déstabiliserait les marchés financiers, mettrait à rude épreuve le transport maritime mondial et menacerait les relations avec les principaux marchés d’exportation, en particulier l’Europe et le Japon. Pour Pékin, c’est une combinaison profondément peu attrayante.
LE PALAIS QUI S’EFFONDE
Certes, Pékin souhaite modifier l’équilibre régional en Asie, affaiblir les alliances américaines, annexer Taïwan et construire un monde moins sensible à la pression américaine. Mais les méthodes privilégiées par la Chine restent progressives et asymétriques : politique industrielle, accès aux marchés comme levier, opérations d’influence politique, tactiques de « zone grise » telles que l’empiétement maritime et le cyberespionnage, et la mise en place progressive d’un système financier parallèle qui contourne le dollar. Pékin cherche à accumuler des avantages sans faire exploser le système.
Xi a toujours des raisons de rechercher de bonnes relations de travail avec Trump. La Chine tire profit d’une relation modérée avec les États-Unis, axée sur un commerce prévisible et rentable. Des États-Unis imprévisibles, oscillant entre protectionnisme, aventurisme militaire et improvisation stratégique, ne sont pas une aubaine pour la Chine. Pékin souhaite une concurrence selon des termes qui restent compréhensibles.
Pour Xi, la prochaine rencontre avec Trump à Pékin représente une opportunité politique. Les responsables chinois préfèrent mener une politique de puissance par le biais d’une image contrôlée plutôt que par le biais de conflits militaires ou de perturbations du commerce. Bien qu’aucun ordre du jour officiel n’ait été annoncé, les observateurs s’attendent à ce que le sommet prolonge la trêve dans la guerre commerciale et initie potentiellement un rapprochement plus large entre Pékin et Washington. Mais la guerre en Iran a contraint Trump à reporter cette rencontre très attendue, initialement prévue pour fin mars. Plus la guerre en Iran se prolongera, plus il sera difficile pour Pékin de stabiliser ses relations avec Washington et de définir les termes de la concurrence future.
En attendant Washington, Pékin continuera de faire preuve de prudence. Malgré les bouleversements tectoniques de la politique étrangère américaine sous l’administration Trump, l’objectif primordial des dirigeants chinois reste inchangé : équilibrer les risques à court terme, notamment les chocs énergétiques, les perturbations commerciales et la volatilité des marchés, avec son objectif à plus long terme d’autonomie stratégique et de relations stables avec Washington. Ce calcul reflète un aspect fondamental de la vision du monde de la Chine. Pékin envisage ses relations internationales moins à travers l’idéologie que par le prisme du commerce. Elle ne divise pas tant le monde en amis et ennemis qu’en clients et fournisseurs. Cela ne rend pas la Chine moins stratégique. Cela rend sa stratégie plus matérielle, plus transactionnelle, et davantage soucieuse de préserver le statu quo que de poursuivre une destinée civilisationnelle (et les conflits et coûts qui l’accompagnent).
Le grand paradoxe est donc que Xi a obtenu à la fois ce qu’il désirait le plus (des États-Unis moins fiables, moins confiants et moins capables) et ce qu’il craignait le plus : un système international plus instable. Des États-Unis en déclin pourraient s’avérer plus dangereux que des États-Unis forts : une superpuissance instable de plus en plus tentée de recourir à la force tant qu’elle le peut encore. Les dirigeants chinois comprennent ce que les décideurs politiques américains négligent souvent : tout ce qui affaiblit les États-Unis ne renforce pas nécessairement la Chine. Les faux pas de l’administration Trump ne profitent pas tant à la Chine qu’ils ne déstabilisent le système dont les deux puissances dépendent encore.
Il existe un vieil adage chinois pour les périodes de bouleversements : même le bois le plus solide ne peut soutenir un palais qui s’effondre. À Pékin, les responsables s’empressent de consolider la structure, tandis qu’à Washington, on abat des murs pour ajouter une salle de bal.
Repris de Foreign Affairs. Traduction ML
