Les hommes « attirés » pour combattre dans la guerre en Ukraine affirment que les Africains ont été soumis à des traitements encore pires sur le front.

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Durban, Afrique du Sud – Lorsque Sipho Dlamini* est descendu de l’avion en provenance de Russie pour rentrer chez lui dans la ville portuaire sud-africaine de Durban la semaine dernière, il n’avait rien d’autre que les vêtements qu’il portait.

« Ils nous ont obligés à brûler tout ce que nous avions », a déclaré cet homme de 32 ans. « Nos vêtements, nos documents, même nos photos de famille. Dès le début, ça a été un véritable enfer. »

Dlamini fait partie d’une douzaine de Sud-Africains rapatriés de Russie, où ils affirment avoir été attirés sous de faux prétextes et envoyés au front dans la guerre en Ukraine, à l’instar d’autres Africains originaires de pays tels que le Kenya et le Zimbabwe.

En novembre dernier, il a été révélé que plusieurs Sud-Africains âgés de 20 à 39 ans avaient été envoyés en Russie pour ce qu’ils pensaient être une formation en matière de sécurité. Mais peu après, ils ont été enrôlés dans un groupe paramilitaire et envoyés combattre en Ukraine.

Au centre de la controverse se trouve Duduzile Zuma-Sambudla, fille de l’ancien président sud-africain Jacob Zuma, qui a démissionné de son poste de députée en décembre après avoir été impliquée dans la campagne de recrutement et après que la police ait ouvert une enquête à son encontre.

Les recrues, dont beaucoup sont originaires de la région natale des Zuma, Nkandla, dans la province du KwaZulu-Natal (KZN), sont rentrées après que l’actuel président Cyril Ramaphosa ait sollicité l’aide de son homologue russe Vladimir Poutine dans cette affaire, a déclaré la présidence la semaine dernière.

Les rapatriés et leurs familles craignent désormais des représailles de la part des recruteurs et d’éventuelles poursuites judiciaires en vertu de la loi sud-africaine, qui interdit aux citoyens de combattre dans des conflits étrangers. Ils se sont confiés à Al Jazeera à condition que leur identité reste confidentielle.

« On nous a dit que nous serions formés pour devenir des gardes du corps de personnalités », a déclaré Thabo Khumalo*, un jeune homme de 28 ans qui a raconté à Al Jazeera que Zuma-Sambudla et sa belle-mère étaient à l’avant-garde du recrutement des hommes.

« Au départ, elle a prétendu se rendre en Russie pour nous accueillir. Mais nous avons appris par la suite qu’elle n’avait jamais quitté l’Afrique du Sud, même si elle prétendait être en première ligne dans notre groupe de discussion WhatsApp », a-t-il déclaré. « C’est ainsi que nous nous sommes retrouvés dans les tranchées. »

Thulani Mahlangu, porte-parole des familles des rapatriés, affirme que Zuma-Sambudla, 43 ans, et ses associés auraient reçu au moins 14 millions de rands (environ 845 000 dollars) du groupe russe Wagner pour obtenir les services de ces hommes.

« Nos enfants ont été vendus », a déclaré l’un des parents. « On leur a promis des emplois, mais au lieu de cela, ils ont été exploités. »

Dans une déclaration remise à la police l’année dernière, Zuma-Sambudla a affirmé avoir elle-même été « victime », alléguant avoir été trompée par des promesses de contrats lucratifs dans le domaine de la sécurité en Russie.

Après la révélation de cette affaire dans les médias sud-africains, Zuma-Sambudla a été contrainte de démissionner de son poste au parlement, où elle représentait le parti d’opposition de son père, uMkhonto weSizwe (MK). C’est une autre fille de Zuma, Nkosazana Bonganini Zuma-Mncube, qui a engagé des poursuites contre sa demi-sœur pour son rôle dans le recrutement présumé.

Dans la province du KZN, même les proches des Zuma ont été pris pour cible.

Une parente de l’ancien président Zuma, qui a souhaité rester anonyme par crainte de représailles, a déclaré à Al Jazeera que deux de ses fils et deux de ses petits-fils avaient été envoyés en Russie. « Nous vivions dans la peur », a-t-elle déclaré. « Nous voulions juste qu’ils rentrent à la maison, vivants. »

Le parti MK a depuis pris ses distances par rapport au scandale, tandis que les tentatives de l’ancien président Zuma pour obtenir la libération de ces hommes ont échoué. C’est finalement Ramaphosa qui a convaincu Poutine d’autoriser leur rapatriement.

Une campagne continentale
Au début de leur contrat en Russie, plusieurs hommes ont déclaré à Al Jazeera avoir reçu une somme forfaitaire de 80 000 rands (environ 4 800 dollars), qu’ils ont rapidement envoyée chez eux lorsqu’ils ont pris conscience des conditions de leur emploi.

« Je l’ai immédiatement donnée à ma mère », a déclaré Khumalo. « Je pensais que j’allais mourir là-bas. »

En Russie, les recrues ont reçu des uniformes militaires et des armes, et n’ont suivi qu’une semaine d’entraînement de base, ont-elles déclaré.

« Nous étions de la chair à canon. Certains d’entre nous ne savaient même pas tirer correctement avant qu’ils ne nous poussent au front », a déclaré Khumalo.

Sur le front, les hommes étaient stationnés dans la région du Donbass, dans l’est de l’Ukraine, qui a été le principal théâtre des combats pendant les quatre années de guerre.

Tous les rapatriés interrogés par Al Jazeera ont déclaré avoir été témoins de violences et de morts, ainsi que des pires traitements infligés aux combattants africains.

« Les recrues africaines étaient chargées des tâches les plus dangereuses au front », a déclaré Khumalo.   Certaines étaient obligées d’aller récupérer les morts et les blessés tandis que des drones survolaient la zone… D’autres étaient victimes d’insultes et d’abus racistes de la part des Russes. C’était triste de voir les Africains traités de cette manière. »

Khumalo a déclaré que c’était une expérience « déchirante », d’autant plus difficile pour ceux qui ne sont jamais rentrés chez eux.

« Ils traitaient les Africains plus mal », a confirmé Mandla Zulu*, 44 ans. « Nous avons été victimes d’insultes racistes, battus et envoyés dans les zones les plus dangereuses… Nous avons vu mourir de nombreux camarades du Nigeria, du Zimbabwe et du Kenya. »

L’implication de l’Afrique du Sud dans la guerre entre la Russie et l’Ukraine s’inscrit dans le cadre d’une crise africaine plus large.

Plus de 1 400 citoyens originaires de 36 pays africains ont été identifiés parmi les rangs russes, a déclaré le ministre ukrainien des Affaires étrangères en novembre. Parmi les personnes décédées au front, on compte des victimes originaires du Ghana, du Cameroun, du Kenya, du Zimbabwe, d’Afrique du Sud et d’autres pays, selon certaines informations.

Au Ghana, le ministre des Affaires étrangères Samuel Okudzeto Ablakwa a annoncé que son pays avait perdu environ 50 hommes et a déclaré qu’il se rendrait à Moscou pour négocier la libération des ressortissants capturés. Le Cameroun a fait état de dizaines de morts, tandis que le Zimbabwe et l’Afrique du Sud ont également confirmé des pertes parmi leurs citoyens. Le secrétaire du Cabinet kenyan Musalia Mudavadi prépare une mission en Russie en mars afin d’obtenir la libération des combattants kenyans.

All Eyes on Wagner, un groupe de surveillance, a documenté la campagne de recrutement agressive menée par la Russie en Afrique, soulignant que des hommes vulnérables se sont vu promettre des emplois, des formations, voire des passerelles vers l’Europe, pour finalement être envoyés dans la zone de guerre avec un minimum de préparation.

« Certains de nos frères africains ont déclaré avoir rejoint la guerre parce qu’on leur avait promis de les faire passer clandestinement en Europe occidentale s’ils combattaient », a déclaré Zulu, l’un des rapatriés sud-africains. « Ce rêve était l’appât. »

All Eyes on Wagner a également déclaré qu’il pourrait y avoir davantage de Sud-Africains combattant dans la guerre entre la Russie et l’Ukraine.

Arrestations et enquêtes
Après l’ouverture de voies diplomatiques entre Pretoria et Moscou, les Sud-Africains ont été rapatriés en deux groupes distincts : quatre d’abord, puis onze une semaine plus tard.

Mais tous ne sont pas rentrés indemnes : l’un d’entre eux est revenu en fauteuil roulant, tandis qu’un autre a perdu une jambe lors d’une frappe de drone et s’est retrouvé dans un hôpital russe, a déclaré Mahlangu, le porte-parole des familles.

Deux Sud-Africains sont également morts en Russie, a déclaré le gouvernement la semaine dernière.

Crispin Phiri, porte-parole du ministère des Relations internationales et de la Coopération, a déclaré que le gouvernement travaillait avec les familles pour décider s’il fallait incinérer les dépouilles en Russie ou les rapatrier pour les inhumer dans leur pays d’origine.

« C’est très difficile pour nous, en tant que représentants du gouvernement, car nous devons faire preuve de sensibilité face à ce qu’ils traversent », a-t-il déclaré.

À leur arrivée à Durban la semaine dernière, les 11 rapatriés ont déclaré que la police les avait emmenés dans une zone d’attente à l’aéroport international King Shaka. Là, ils ont dû remettre leurs téléphones et leurs appareils électroniques afin que les enquêteurs puissent recueillir des informations avant de les autoriser à partir.

De Durban, ils ont entrepris le long trajet de retour vers Nkandla, à plus de 210 km de là, pour retrouver leurs familles.

« Ce fut un grand soulagement de pouvoir enfin rentrer chez nous », a déclaré M. Khumalo. « À un moment donné, nous avons pensé que nous ne reviendrions jamais. »

La Direction sud-africaine des enquêtes criminelles prioritaires (DPCI), communément appelée les Hawks, a confirmé que 15 hommes faisaient l’objet d’une enquête. Le colonel Katlego Mogale a déclaré que l’enquête portait sur des violations de la loi sur la réglementation de l’aide militaire étrangère, une loi qui interdit les activités mercenaires et réglemente la fourniture de services militaires et de sécurité par des Sud-Africains à l’étranger.

Les Hawks, qui enquêtent sur le crime organisé et la corruption, ont également déclaré que cinq autres suspects, sans lien avec cette affaire, avaient été arrêtés dans la province de Gauteng à la fin de l’année dernière dans le cadre de l’enquête sur le recrutement de Sud-Africains pour la guerre menée par la Russie en Ukraine. Ce groupe est accusé de fraude, de traite d’êtres humains et de violation de la loi sur la réglementation de l’aide militaire étrangère.

La neutralité de l’Afrique du Sud sous le feu des projecteurs
Lorsque le président Ramaphosa a annoncé le retour des recrues sud-africaines la semaine dernière, il a exprimé sa « sincère gratitude » à Poutine pour son aide.

Tout au long de la guerre, l’Afrique du Sud a cherché à maintenir une position non alignée et a préservé des liens étroits avec Moscou en tant que membre du BRICS aux côtés du Brésil, de l’Inde et de la Chine.

Mais la position de Pretoria sur la guerre entre la Russie et l’Ukraine a suscité un débat, les experts remettant en question sa neutralité. « Notre position non alignée ne signifie pas que nous approuvons l’intervention militaire de la Russie en Ukraine, qui a violé le droit international », a déclaré Elizabeth Sidiropoulos, du groupe de réflexion South African Institute of International Affairs.

L’Afrique du Sud entretient des liens historiques avec la Russie, qui remontent à l’époque de l’apartheid, lorsque l’Union soviétique a aidé à armer et à former les combattants de la résistance qui s’opposaient au régime raciste. Cela a conduit à un délicat exercice d’équilibre politique sous la démocratie.

Cependant, l’abstention de l’Afrique du Sud lors des résolutions des Nations unies condamnant les actions de la Russie en Ukraine a suscité ces dernières années les critiques des pays occidentaux.

Mardi dernier, la guerre entre la Russie et l’Ukraine est entrée dans sa quatrième année sans aucun signe de fin prochaine. Le nombre de victimes – Ukrainiens, Russes et mercenaires étrangers combattant dans les deux camps – continue d’augmenter, soulignant le coût humain d’un conflit qui a attiré des recrues vulnérables bien au-delà des frontières de l’Europe.

Pendant ce temps, pour les familles des combattants – en particulier celles qui estiment avoir été trompées et entraînées dans la guerre – la politique importe moins que la douleur qu’elles ressentent.

« Nous voulons simplement que nos enfants rentrent à la maison, vivants », a déclaré l’un des parents. « Et nous voulons que ceux qui nous ont trompés soient traduits en justice. »

* Les noms ont été modifiés afin de protéger la vie privée et la sécurité des personnes concernées.

Chris Makhaye, 5 mars 2026
Chris Makhaye est un journaliste sud-africain chevronné qui couvre principalement l’actualité du KwaZulu-Natal.
https://www.aljazeera.com/features/2026/3/5/our-children-were-sold-off-the-south-africans-sent-to-fight-russias-war
Traduction DE
merci à Yorgos pour avoir signalé cet article