Le socialisme n’a jamais été aussi populaire aux États-Unis depuis au moins un siècle, mais la manière dont il est défini, et ceux qui le définissent, ont leur importance.
PAR HAROLD MEYERSON 10 AOÛT 2026
Le sénateur Bernie Sanders, qui n’est pas et n’a jamais été membre du DSA. Crédit : Ellen Schmidt/AP Photo
Le socialiste démocrate le plus en vue des États-Unis, l’homme qui a ancré cette tendance politique dans le paysage politique américain actuel — Bernie Sanders — n’est pas et n’a jamais été membre des Socialistes démocrates d’Amérique (DSA). Dans sa jeunesse, Sanders a appartenu à certaines organisations de gauche marginales et aurait apparemment renoncé à ce genre d’affiliations — que ces groupes soient marginaux ou non — en vieillissant.
Sanders est loin d’être le seul à se déclarer socialiste démocrate sans pour autant être membre de la DSA. Selon un sondage réalisé fin juillet par SSRS pour CNN, 34 % des démocrates et des sympathisants démocrates se déclarent eux aussi socialistes démocrates. Compte tenu des estimations inévitablement imprécises quant au nombre exact de démocrates et de sympathisants démocrates, cela signifierait qu’environ 20 millions d’Américains se décrivent comme des socialistes démocrates. Si votre intuition, comme la mienne, vous dit que ce chiffre est peut-être exagérément élevé, disons plutôt 15 millions de véritables socialistes américains. Même à ce niveau, cependant, l’effectif total du DSA, qui s’élève à environ 120 000 membres, représente moins de 1 % des Américains qui ont choisi de se qualifier de socialistes démocratiques.
De nombreux sondages montrent que l’opinion des Américains sur le socialisme et les candidats socialistes est nettement plus favorable que quiconque ne l’aurait imaginé il y a vingt ans. (En 2009, j’écrivais dans ma chronique du Washington Post que le seul socialiste que je connaissais à Washington, à part Sanders, était « le type que je vois dans le miroir quand je me rase ».) Un sondage Morning Consult réalisé en juillet par l’institut libertarien Cato Institute montre que 37 % des Américains ont une opinion favorable du socialisme, tandis qu’un pourcentage identique (37 %) exprime une opinion défavorable. Le sondage de CNN révèle que 73 % des démocrates se disent soit « enthousiastes », soit « d’accord » avec les candidats socialistes démocrates.
Selon des sondages récents, 32 % des démocrates et des sympathisants démocrates déclarent eux aussi être des socialistes démocratiques.
Qu’est-ce donc qui distingue les 99 % de socialistes américains déclarés des moins de 1 % qui appartiennent au DSA ? Les deux groupes sont majoritairement composés de jeunes, même si le type d’activisme propre aux membres du DSA exige un investissement en temps qui devient plus difficile à concilier lorsqu’on a des enfants. Pour cette raison, entre autres, la culture du DSA est clairement générationnelle. Bon nombre de ses forces et de ses faiblesses sont celles des groupes de jeunes : le zèle, du temps à consacrer au militantisme et des liens sociaux solides, un manque relatif d’expérience du monde réel, ainsi qu’une sensibilité « en cocon » qui peut amener à penser que les convictions défendues au sein de ce cocon trouvent également un écho bien au-delà de celui-ci.
Tous les sondages indiquent que certains principes fondamentaux du socialisme démocratique sont plutôt bien acceptés en dehors de ce cocon : une assurance sociale plus complète, la prise en charge par l’État de services essentiels actuellement laissés au secteur privé (par exemple, la garde d’enfants, les soins aux personnes âgées, les soins de santé, l’enseignement supérieur), un pouvoir des travailleurs considérablement accru, ainsi qu’une augmentation significative de la fiscalité des plus riches pour financer ces politiques.
Mon intuition (puisque je n’ai vu aucun sondage sur cette question précise) est que si l’on demandait aux 99 % de personnes se décrivant comme socialistes démocratiques de définir ce qu’elles entendent par là, leurs réponses porteraient principalement sur ces enjeux économiques — en gros, l’extension du contrôle public sur les secteurs de l’économie où le contrôle privé n’a pas réussi à répondre aux besoins de la population.
Cela définit également assez bien la conception du socialisme démocratique de Bernie Sanders, qui, comme il l’a lui-même répété à maintes reprises, n’est à bien des égards qu’une mise à jour et un élargissement, dans une perspective sociale-démocrate, des innovations marquantes du New Deal. Ce que vous n’entendrez pas de la bouche de Sanders, ce sont les types de politiques qui abondent au sein du cocon du DSA mais qui ne se retrouvent guère en dehors de celui-ci, comme l’abolition de la police. Je suis convaincu que la plupart des socialistes et des libéraux non socialistes comprennent que les forces de police américaines sont généralement entachées de racisme et de brutalité, mais que cela n’élimine pas la nécessité d’un maintien de l’ordre capable de recourir à la violence si nécessaire. (La police norvégienne ne porte pas d’armes à feu, par exemple, mais en dispose dans ses véhicules.) Tous les socialistes que je connais et qui ont remporté une élection, de Zohran Mamdani aux candidats moins connus, le comprennent également. Certains candidats du DSA, en revanche, ont été tellement incubés au sein du cocon des campus ou des villes universitaires — je pense notamment à Daria Avila Chevalier et Francesca Hong — que leur programme économique à la Sanders est alourdi par les normes culturelles de la gauche étudiante.
La popularité personnelle de Sanders démontre les avantages de ne pas être perçu comme faisant partie de la gauche universitaire. Dans le sondage YouGov de 2026 sur la popularité des personnalités politiques, il s’est classé deuxième, avec un taux d’approbation de 57 %, derrière Barack Obama. De plus, à une époque où le socialisme est censé être un anathème pour la classe ouvrière blanche, Sanders a en réalité obtenu de meilleurs résultats auprès des électeurs non diplômés de l’enseignement supérieur — en particulier les électeurs blancs sans diplôme universitaire de quatre ans — qu’Hillary Clinton lors des primaires démocrates de 2016. Cet avantage était particulièrement marqué dans de nombreux États à majorité blanche et à forte population ouvrière, et a joué un rôle majeur dans ses victoires dans des États tels que le Michigan et le Wisconsin.
Il existe une multitude de raisons à ces résultats, parmi lesquelles figure en bonne place le ressentiment de la classe ouvrière blanche à l’égard de Clinton, qui était à la fois une femme et pouvait paraître plus « politiquement correcte » que le vieux Bernie. En 2020, cependant, Bernie a perdu les primaires du Michigan et du Wisconsin, ainsi que les électeurs blancs de la classe ouvrière de ces États, au profit de Joe Biden — tout aussi âgé et blanc que Bernie lui-même. Depuis 2016, comme l’a souligné Nate Cohn du New York Times, « la gauche progressiste — y compris M. Sanders lui-même — n’a tout simplement pas été capable de remporter un soutien aussi large, se contentant au contraire de faire un score élevé dans les zones urbaines jeunes et fortement démocrates ».
En 2016, bien sûr, Sanders lui-même était capable d’incarner et de définir la gauche progressiste, et plus particulièrement la gauche socialiste. Il s’agissait d’une définition épurée des extrêmes de ce qui allait plus tard être qualifié de « woke ». Le DSA, qui ne comptait qu’environ 6 000 membres au début de sa campagne, n’existait pas encore en tant que force politique ; c’est sa campagne qui a, en réalité, redonné vie à l’organisation.
Aujourd’hui, les rangs du DSA sont essentiels aux victoires électorales des candidats socialistes et progressistes dans les bastions de gauche. Le type de socialisme largement associé au DSA peut toutefois s’accompagner d’une culture de « cocon » susceptible d’entraver les victoires en dehors de ces bastions. Les élus du DSA qui ont réussi, comme Mamdani et Alexandria Ocasio-Cortez, en sont conscients et se concentrent généralement sur les enjeux économiques fondamentaux du socialisme. Leur feuille de route est sans aucun doute celle que devraient suivre des candidats comme le nouveau candidat démocrate au Sénat du Michigan, Abdul El-Sayed — qui, de son propre aveu, n’est ni membre du DSA ni socialiste, mais partage clairement l’avis de Sanders sur presque tout.
Traduction ML
