Sans partager aucunement les positions politiques de l’auteur, il nous a semblé que cet article contenait des informations et des hypothèses très profitables à une réflexion commune. ML

Pourquoi son impatience envers les commandants chinois devrait inquiéter les décideurs politiques américains

Christopher Johnson

30 janvier 2026

CHRISTOPHER K. JOHNSON est président-directeur général du China Strategies Group, chercheur principal au Centre d’analyse sur la Chine de l’Asia Society et ancien analyste principal sur la Chine à la CIA.

Le président chinois Xi Jinping a ordonné l’élimination totale de son haut commandement. Le 24 janvier, le ministère de la Défense a annoncé que le plus haut gradé de l’armée chinoise, le général Zhang Youxia, et le chef d’état-major, le général Liu Zhenli, faisaient l’objet d’une enquête pour « violations graves de la discipline du parti et de la loi », ce qui correspond généralement à un code utilisé par le régime pour désigner la corruption. Un article de la presse occidentale affirme même que Zhang aurait divulgué des secrets nucléaires aux États-Unis. L’annonce laconique du ministère masquait le plus grand séisme politique qui ait frappé les hauts gradés de l’Armée populaire de libération depuis la répression de la place Tiananmen en 1989. Elle marquait également l’apogée de la dernière purge d’officiers menée par Xi, qui a touché tous les coins de l’APL (Armée populaire de libération) et fait disparaître tous les officiers supérieurs sauf un au cours des dernières années.

Bien que cette décision ait été un choc, ses prémices avaient été semées lors d’un plénum du Parti communiste chinois en octobre dernier. Cette réunion du PCC a officialisé la destitution du vice-président de la Commission militaire centrale (CMC) – l’organe suprême de décision militaire en Chine – et d’un autre poids lourd de la CMC qui occupait alors le poste de responsable politique suprême de l’APL. Ces destitutions ont levé le voile sur les intentions de Xi Jinping à l’égard des plus hauts responsables de l’APL. De plus, elles ont réduit de moitié la puissance de la CMC par rapport à sa dernière réorganisation, en 2022. Le plénum a laissé ces sièges vacants, renonçant aux nominations qui accompagnent habituellement un tel remaniement. Cela semblait alors déroutant, mais cela semble logique aujourd’hui : cela indiquait que le travail n’était pas terminé et que d’autres mesures allaient suivre.

La plupart des analyses du cycle actuel de purges les interprètent comme un signe du manque de contrôle ou de la méfiance de Xi envers ses généraux. D’autres affirment qu’il s’agit d’une lutte entre factions rivales derrière les hauts murs de l’APL, Xi étant un observateur passif. Son éviscération de l’ensemble de la CMC offre une preuve prima facie solide que ces cadres manquent de pouvoir explicatif. Mais ils nient également le plus grand atout de Xi : son talent pour la planification à long terme et patiente, ponctuée de blitzkriegs politiques. Xi n’est pas clairvoyant, et il s’est adapté à des développements inattendus au fur et à mesure que sa guerre contre la corruption se déroulait. Pourtant, les affirmations selon lesquelles il ignorait l’ampleur de la corruption au sein de l’APL ou que ses commandants le manipulent négligent le scénario clair de l’orchestration et du contrôle constants du processus par Xi. Ainsi, la persistance de ces récits signifie qu’il est urgent de repenser fondamentalement la façon dont les observateurs extérieurs perçoivent les relations entre le parti et l’armée et la politique interne de l’APL.

Lorsque cette agitation au sein de l’APL s’apaisera, Xi devra envisager de recoller les morceaux. Il pourrait manifester son mécontentement en maintenant le statu quo au sein du haut commandement jusqu’au 21e Congrès du Parti l’année prochaine, ou bien imposer une refonte plus approfondie du cadre institutionnel du régime chargé de superviser ce qu’il appelle « l’armée du Parti ». Le calcul de Xi pourrait être influencé par ses réflexions sur l’annonce de sa succession lors du prochain congrès du Parti, quelque temps après, voire avant. En fait, c’est peut-être la seule raison pour laquelle Xi a pu considérer Zhang comme une menace. Quelle que soit la forme que prendra cette refonte, elle soulignera certainement l’autorité incontestée de Xi alors qu’il envisage un quatrième mandat de cinq ans l’année prochaine.

Au fur et à mesure que ce processus se déroule, les étrangers pourraient être tentés de juger que le chaos au sein de l’APL signifie que toute action militaire contre Taïwan ou en mer de Chine méridionale est hors de question. Mais cela reviendrait à négliger la caractéristique principale de la purge, à savoir l’impatience croissante de Xi face à l’incapacité de l’APL à obéir à son ordre de « mener et gagner des guerres », mais aussi les progrès réalisés par la Chine dans l’élargissement de son éventail d’options en matière de force militaire coercitive. Compte tenu de son obsession pour la stabilité intérieure, que l’APL garantit en fin de compte, Xi aurait renoncé à ce remaniement radical et perturbateur s’il n’était pas pressé. Cela ne signifie pas qu’il se précipite vers la guerre, mais les étrangers courent un risque sérieux en doutant de sa détermination à réaliser « le grand renouveau de la nation chinoise ».

Les purges sont le signe du renouvellement de l’engagement de Xi envers cette ambition.

Le fait qu’il ait réussi à contraindre le président américain  Donald Trump  à conclure une trêve l’année dernière a validé son programme politique et économique, donnant à Xi l’assurance que le moment est venu de redoubler d’efforts pour réaliser sa vision. Cette fois-ci, cependant, son approche ne reprendra pas la diplomatie et les déclarations impétueuses du « guerrier loup » (« L’Orient est en plein essor et l’Occident est en déclin », entre autres) de ses premières années, qui avaient provoqué une réaction immunitaire mondiale. Il se concentrera plutôt sur ses projets internes visant à construire une économie forteresse et à s’assurer que l’APL puisse intervenir si une action militaire devient inévitable. Ces défis de taille le pousseront à rechercher la stabilité avec Washington à court terme, mais feront de lui, et de la Chine, un concurrent encore plus redoutable d’ici la fin de la décennie et au-delà.

MANIAQUE DU CONTRÔLE

L’argument selon lequel la purge croissante de Xi témoigne d’une faible emprise sur l’APL repose sur des hypothèses erronées. L’une de ces hypothèses est qu’il suit les mêmes règles civiles et militaires que ses prédécesseurs post-Mao, l’APL étant un royaume hermétiquement fermé auquel Xi ne peut accéder qu’en négociant soigneusement et en distribuant des fonds réguliers pour les avantages militaires et l’expansion des capacités de combat. Une hypothèse connexe est que l’APL est une institution essentiellement autonome, où les officiers supérieurs mènent la danse.

Ces hypothèses ne rendent pas justice à Xi. Elles décrivent la dynamique qui existait avant son arrivée au pouvoir, lorsque l’APL jouissait d’une autonomie considérable grâce à son monopole sur les renseignements et l’expertise technico-militaire. Mais depuis, Xi s’est battu avec acharnement pour mettre l’APL au pas, et il y a des signes clairs que ses efforts portent leurs fruits.

Très tôt, il a annoncé des changements radicaux dans la structure de commandement de l’APL. Cette réorganisation a brisé les réseaux institutionnels qui avaient contrecarré les efforts précédents visant à imposer des changements similaires. Xi a ensuite commencé à vanter le système dit de « responsabilité du président de la CMC » afin de formaliser son emprise – et celle du parti – sur l’armée, ce qui contraste fortement avec la pratique antérieure où les subordonnés en uniforme exerçaient un contrôle disproportionné sur leurs supérieurs civils théoriques. En 2016, il est devenu le commandant en chef de l’APL, revendiquant le commandement opérationnel direct au lieu d’un simple contrôle administratif. Lors du 19e Congrès du Parti, un an plus tard, il a réduit les rangs de la CMC de 11 à 7, concentrant ainsi son autorité. L’insulte finale est venue lors du plénum d’octobre dernier, où, snobant les commandants et les commissaires, il a nommé le plus haut responsable de la discipline de l’APL à la vice-présidence de la CMC, brisant ainsi le mythe d’une APL capable de s’autodiscipliner. Il ne serait pas surprenant que Zhang ait pensé que c’était aller trop loin, mais cet officier est le dernier général encore en place, ce qui ne fait qu’ajouter de l’huile sur le feu.

Le contrôle de Xi sur l’armée n’est pas parfait. Il est encore parfois surpris par les activités de l’APL, comme lorsque un ballon espion a dérivé dans l’espace aérien américain en 2023. Les accusations portées contre la plupart des chefs récemment destitués de la CMC comprenaient également le non-respect du système de responsabilité du président de la CMC. Néanmoins, suggérer que Xi n’est qu’un spectateur passif revient à ignorer les faits évidents : il a placé l’APL dans un carcan beaucoup plus strict.

PÉNURIE D’ÉLECTRICITÉ

L’idée que les clans militaires supérieurs se purgent mutuellement sous le regard de Xi met également à rude épreuve la crédulité. Pour commencer, elle suppose que les purges de ces dernières années forment un seul et même fil conducteur, les licenciements de 2023 au sein de la Force de roquettes de l’APL marquant le début d’une offensive contre Zhang. Selon cette théorie, l’attaque aurait été lancée par un groupe rival qui servait dans une unité clé de l’APL en face de Taïwan. Mais en réalité, cette vague de purges a été motivée par diverses raisons qui ne découlent pas d’une rivalité particulière et ne sont pas liées à un motif spécifique. Les licenciements au sein de la Force de roquettes sont liés à la corruption courante associée au développement rapide et récent des forces nucléaires, tout comme l’ont été les purges ultérieures de deux anciens ministres de la Défense, qui commandaient auparavant la Force de roquettes et supervisaient les achats de l’APL. Les chefs présumés de l’unité de Taïwan ont été licenciés à quelques mois d’intervalle, ce qui suggère que leurs cas étaient indépendants, contrairement à la purge simultanée de Zhang et Liu.

De plus, l’éviction de Zhang réfute de la meilleure façon qui soit l’hypothèse selon laquelle une lutte interne au sein de l’APL expliquerait la purge. Cette théorie dépeint Zhang comme un géant de l’APL dont l’expérience du combat et les manières bourrues faisaient un pilier que Xi ne pouvait toucher ; l’été dernier, des rumeurs circulaient même dans les cercles de la diaspora chinoise selon lesquelles Zhang voulait la destitution de Xi, voire son remplacement. Mais cela est contredit par la carrière de Zhang et la gestion habile que Xi a faite de lui.

Zhang est un « prince héritier » – terme désignant les fils des révolutionnaires haut placés du PCC – et il a gravi les échelons à une époque où la progression de carrière des princes héritiers était artificiellement ralentie par les poids lourds révolutionnaires qui dirigeaient alors le pays. (Ces anciens craignaient que la nomination de leurs enfants à des postes élevés ne suscite des accusations de népotisme, en particulier dans un contexte de tensions sociales vives liées aux réformes sociales et économiques douloureuses de l’après-Mao). Xi, lui aussi un « prince », a rencontré des obstacles similaires dans sa propre carrière. Les craintes des anciens ont fait que Zhang n’a obtenu le grade de général qu’à la fin de la cinquantaine, ce qui est tardif pour un cadre typique de l’APL qui gravit rapidement les échelons, et même ce poste se trouvait dans le commandement régional le moins prestigieux de l’APL à l’époque. Xi a donc relancé la carrière de Zhang en lui attribuant un siège au CMC en 2012, et l’a de nouveau protégé en menant une enquête sur les marchés publics en 2023 de manière à exclure la période pendant laquelle Zhang était responsable des achats. Cependant, Xi a ensuite tiré un coup de semonce en purgeant un ancien subordonné de Zhang, montrant ainsi qu’il avait le dessus dans leur relation.

En bref, l’APL d’aujourd’hui n’est plus l’entreprise libre qu’elle était autrefois. Les anciens soldats de la période révolutionnaire ont disparu, et Xi, avec sa méthode et sa patience, s’est révélé habile à gérer leurs descendants.

PAS À PAS

Pour mieux comprendre la purge militaire menée par Xi, il faut la considérer comme un processus progressif qui s’est déroulé au cours de ses trois mandats. Lorsqu’il a commencé cette entreprise, il était encore en train de consolider son pouvoir, il s’est donc concentré sur la décapitation des réseaux d’officiers de ses rivaux potentiels. Lorsqu’il a pris conscience de l’ampleur de la corruption, il a même mis un frein à ses efforts en matière de responsabilité afin d’éviter de paralyser le fonctionnement de l’APL et de mettre en péril la stabilité du régime ; il se méfiait de la destruction des éléments de l’APL dont il aurait besoin si une action militaire s’avérait inévitable, à savoir les forces de missiles, la conception et l’acquisition d’armes, et l’état-major général.

Au cours de son deuxième mandat, Xi s’est abstenu de purger les officiers supérieurs, même si le problème de la corruption persistait clairement, ce qui est parfois présenté comme une preuve de son ignorance des agissements internes de l’APL. Mais en réalité, son attention était ailleurs. Les services civils de sécurité et de renseignement présentaient leur propre marécage de corruption, ce qui a donné lieu à une répression de plusieurs années à leur encontre, qui a permis d’arrêter de nombreux hauts responsables de la sécurité. Xi savait qu’il ne pouvait pas s’attaquer simultanément à l’APL et aux agences de sécurité, il a donc adopté une approche échelonnée.

Lorsque Xi a pu se recentrer sur l’APL au début de son troisième mandat, le cloaque de corruption au sein de la Force de fusées lui a clairement montré qu’il ne pouvait pas s’en tirer à bon compte. Alors que l’enquête s’étendait à l’ensemble de l’industrie de la défense à la fin de 2023, il a compris que le système d’approvisionnement devait également être assaini. Les licenciements séparés des deux officiers de la CMC lors de la réunion plénière d’octobre dernier ont franchi un Rubicon définitif qui, ajouté à ce qui semble avoir été des désaccords entre Xi et Zhang sur des questions de personnel, a poussé Xi à faire table rase et à se débarrasser également de Zhang et Liu.

PUNIR À TRAVERS LES GÉNÉRATIONS

Les purges générales des commandements et des services subordonnés à la CMC montrent que Xi procède à une coupe très profonde entre les générations afin de trouver des officiers qui auraient pu échapper aux systèmes de promotion contre rémunération qui ont prospéré au cours des décennies précédant son ascension, et peut-être depuis. Les généraux de rang inférieur sont rapidement promus à des postes qui exigeaient auparavant une expérience beaucoup plus importante.

Techniquement, la CMC ne peut se réunir avec seulement deux membres, et les services de renseignement de Xi lui font probablement savoir que les responsables américains pourraient considérer le chaos au sein de l’APL comme un obstacle aux opérations contre Taïwan. Ces réalités suggèrent que Xi agira rapidement pour reconstituer la CMC. Mais il est également têtu et, afin de manifester sa colère envers les institutions défaillantes, il a pour habitude de laisser les postes vacants inoccupés pendant de longues périodes ou de refuser aux nouveaux nommés certains des titres et attributs traditionnels qui accompagnent automatiquement ces postes. Il est donc possible que Xi Jinping maintienne le haut commandement en sous-effectif et dans l’expectative jusqu’au 21e Congrès du Parti fin 2027.

S’il ne peut pas attendre, Xi devra convoquer un autre plénum pour apporter des changements à la CMC et à d’autres organes supérieurs du PCC. Heureusement pour lui, il peut le faire sans enfreindre le protocole standard. Le Comité central tient sept plénums au cours d’un cycle quinquennal type. Pour des raisons inconnues, Xi a reporté la troisième session de ce cycle à juillet 2024, ce qui fait que la quatrième session aura lieu au moment où le comité se réunirait normalement pour sa cinquième session. Xi pourrait donc choisir de convoquer dès maintenant cette session plénière supplémentaire et de rétablir la confiance en confirmant la nouvelle composition de la CMC et en signalant que le pire est passé.

Il pourrait également se montrer plus ambitieux et en profiter pour créer de nouveaux systèmes de supervision de l’APL. Après tout, il considère clairement que le corps des officiers est incapable de gérer ses propres affaires. Cela pourrait inclure la nomination de civils supplémentaires à la CMC, ce qui n’est pas arrivé depuis l’arrivée au pouvoir de Xi ; l’habilitation de l’organisme civil de lutte contre la corruption à enquêter également sur l’APL ou à collaborer avec son homologue militaire à cette fin ; ou la création de nouveaux organes du PCC pour traiter le problème, une approche que Xi a utilisée pour tenter de résoudre d’autres questions politiques épineuses.

DRAGON D’ALERTE

Les décideurs politiques américains pourraient considérer ces purges comme un moyen de retarder une attaque chinoise contre Taïwan ou en mer de Chine méridionale. Trump pourrait également conclure que les défis nationaux de Xi donnent aux États-Unis un moyen de pression lors des sommets Trump-Xi prévus plus tard cette année, le premier ayant lieu en avril. Mais ce serait une erreur. Alors que la dernière guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine s’intensifiait d’avril à octobre 2025, Xi a choisi à plusieurs reprises de tenir tête à Trump, même lorsque l’issue était incertaine et que sa position semblait fragile. Le désordre au sein de l’APL a peut-être quelque peu terni la confiance chinoise qui ressortait de son engagement avec Trump en Corée du Sud en octobre, mais Xi sait toujours qu’il dispose d’armes puissantes, telles que les terres rares, à utiliser si Trump le pousse trop loin.

Il est certain que le chaos au sein du haut commandement aura des répercussions opérationnelles en temps réel. Mais cela limite moins les options de Xi que certains observateurs extérieurs pourraient le penser : l’APL dispose désormais de plusieurs options militaires qui devraient être envisagées dans l’immédiat en cas de crise. Comme l’ont écrit Bonny Lin, John Culver et Brian Hart dans Foreign Affairs en mai dernier, l’APL a signalé dès 2008 qu’elle était prête à tirer des missiles autour de Taïwan, voire à bombarder l’île, afin de dissuader ce qu’elle considérait comme des « activités indépendantistes taïwanaises ». Elle a ensuite profité des « provocations » américaines et des actions de l’actuel président taïwanais comme prétextes pour répéter et perfectionner ces capacités, au point qu’elles sont désormais automatisées. Le renforcement massif des forces de l’APL de l’autre côté du détroit, face à Taïwan, signifie également que, contrairement à 2008, les forces américaines disposeraient de peu d’indicateurs d’alerte avant une action de l’APL visant l’île.

Les décideurs politiques et les planificateurs militaires américains devraient considérer la purge de haut en bas du corps des officiers menée par Xi comme un signe de son impatience face à l’incapacité de l’APL à répondre à ses exigences opérationnelles, et ne pas confondre cette impatience avec de la peur ou de la méfiance à l’égard de l’armée. Il est apparemment tellement frustré par la propension de ses commandants à se remplir les poches plutôt que de renforcer les capacités de combat qu’il est prêt à prendre le risque d’accroître la vulnérabilité, tant au niveau national qu’international, pour les pousser à faire leur travail. Cela ne signifie pas que Xi se précipite vers la guerre, mais il aime utiliser les centenaires pour forcer le progrès dans le système chinois, et l’APL fêtera son centième anniversaire l’année prochaine. Il veut qu’elle soit prête à « mener et gagner des guerres » lorsque cet anniversaire arrivera.

Après plusieurs années de relative prudence, Xi est de nouveau en marche.